« Mais si, ch’te dis qu’on va finir par êt’ en r’tard. »

Il rangea dans la poche de son costume de scène la montre dorée qu’il avait découvert sous une table, quelques soirs plus tôt. Il conservait d’ordinaire ce genre de trouvailles dans un coffret, qu’il conservait précieusement dans sa loge, de crainte de tomber un jour sur le véritable propriétaire, et de s’attirer inutilement des ennuis.
Mais au pays des merveilles, les chances de le croiser étaient minces, et il pouvait se permettre ce genre de fantaisie ; de même que de porter, en plein jour et avec un air blasé, une redingote à paillettes bleues.

Il releva les yeux vers Fred, et, une fois parvenu devant le terrier du Lapin, tous deux s’élancèrent d’un même pas dans le vide. La chute commença sans encombre. Il regarda défiler avec flegme les miroirs, qui succédaient aux commodes, qui succédaient aux pots de confiture.

C’était sans compter sur le tunnel qui, sans crier gare, se divisa en deux embranchements.

« Fred ! Mais nan ! Mais nan l’panneau disait pas à gauche ! Y pointait à droite – eh ! MAIS NAN ! Eh ! Fred ! FRED EUH ! »

Peine perdue.

Avant d’avoir eu le temps de prendre pleinement conscience qu’il tombait maintenant seul, il rebondit sur un matelas, puis sur un autre, en profita pour faire une vrille, et finit sa course sur un sol à damier. Formidable.

Il se releva et s’épousseta, légèrement contrarié.

« Fred ?... »

Pas de réponse.

Morgan sans Fred, c’était un peu comme Tweedle Dee sans Tweedle Dum. Il releva le nez, tentant de discerner son odeur dans l’air. Nada. Peut-être avait-il fini dans une autre dimension.

Il sentait néanmoins au fond de lui que son jumeau ne pouvait pas être bien loin ; et il flottait encore dans la pièce comme une lointaine odeur de canidé. Reconnaissant là l’effluve de Monsieur White, il avisa la petite porte encore entrouverte, et se lança sur leurs traces.

« …Ch’savais bien qu’on allait êt’ en r’tard. »


Sa course le conduisit aux abords d’un champ. Il sauta agilement la barrière, et s’avança, circonspect.

Il reçut aussitôt dans la poire un marron bien placé. Pris de courge, il tomba dans les pommes – pommes qui, féroces, s’empressèrent de lui mordiller le bout des doigts.

« MAIS AIL !!! Vous navet vraiment rien d’mieux à faire ?!!! »

Il se débarrassa des fruits importuns, et, s’étant redressé, il reconnut son agresseur en la personne d’un concombre belliqueux. Il siffla, et, plutôt que de faire plus longtemps le poireau de peur de finir lui-même comme un légume, il se mit à distribuer des châtaignes à tour de bras (il venait de les ramasser sous un arbre voisin) aux végétaux qui tentaient de le prendre en tenaille.

« Je sais bien que ce ne sont pas mes oignons, mais si tu cherches tes amis, ils viennent de descendre par là », l’interpella une douce voix.

Il se retourna et aperçut devant une maisonnette un groupe de personnes qui lui parurent vaguement familières. Il suivit des yeux la direction qu’ils indiquaient. Au milieu du champ de bataille se trouvait un trou, entouré de panneaux qui avaient pris racine dans le sol fertile : « Par là », « Ils sont par ici », « Prenez cette direction ».

« C’est fou c’que les panneaux poussent vite en c’te saison… »

Comme la situation commençait à lui courir passablement sur le haricot, il s’élança sans plus de cérémonie vers l’entrée du souterrain.

« Mais non ! Tout au contraire ! Ils ssssssont partis par là ! » siffla le serpent à sornettes en pointant la gauche de sa queue.

Sans l’écouter, Morgan plongea, et disparut dans les profondeurs.

« Persssssonne ne m’écoute jamais ! » geignit le reptile.

Et, déçu que ses salades aient fait chou blanc, il le suivit dans le trou.


Enfin, il rattrapa le groupe, qui gravissait un plan incliné. Il se rapprocha alors qu’ils contemplaient une étrange pancarte.

« ’Jour, M’sieur White, z’auriez pas vu Fred ? »

Il se tourna à son tour vers l’écriteau, la mine songeuse.

« C’est pas à Gôche, qu’on va, nous… Du coup, v’pensez qu’y faut aller à droite ? »

Il se tourna vers la voie en question, sur laquelle on discernait des traces de pas. Il s’approcha, et se laissa guider par les empreintes.

« Par là ! Par là ! Il faut aller par là ! », lui criaient-elles.

Au bout de quelques mètres, la voix éraillée d’une trace visiblement plus âgée interrompit l’enthousiasme des autres.

« Halte là ! Pas si vite ! Jeune homme, savez-vous seulement lire une piste ?
- Ben disons qu'par le passé, suivre la piste des proies, c'tait un peu m-
- Hou ! Il ne sait pas lire ! Il ne sait pas lire ! s’exclamèrent les plus jeunes empreintes.
- Mon cher, repartit la vieille trace, sachez d'abord qu'il existe toutes sortes de pistes. Des pistes scientifiques, des pistes son, des pistes équestres, des pistes de danse, des pistes criminelles - ce sont les moins sympathiques, mais nous veillons à les mettre hors d’état de nuire. Ensuite, pour ce qui est de la lecture : répétez après moi, dans l'ordre. "B" et "A", "BA". "D" et "I", "DI". "T" et "Q"... »

Sans se préoccuper du radotage de l’empreinte, qui n’était plus très fraiche, il se retourna, soucieux de voir si les autres l’avaient suivi.

« Ççççça va, pas trop perdu ?... siffla le serpent sous ses pieds.
- Boarrrrrrrf, répondit-il avec son habituelle distinction. C’pas pire qu’en haut. »

« Massacrer les légumes. »

C'est ce qu'Edward avait compris à leur arrivée dans le potager. Il ne s'était pas fait prier, voyant là l'occasion unique de se venger des infâmes choux, poireaux, brocolis et autres maléfiques petits pois que son cuisinier s'acharnait à lui faire avaler. Il mit tant de cœur à l'ouvrage qu'il en perdit ses chaussures et s'appliquait encore à retirer les restes d'un poivron de ses cheveux lorsque Morgan l'interrogea. Il secoua la tête en guise de réponse, ajoutant dans un haussement d'épaule :

– Le connaissant, ça ne m'étonnerait pas qu'il soit retenu entre deux feux.

Essuyant ensuite sa joue encore couverte d'éclats de tomates, il emboita le pas de l'hydre. Nouveau panneaux, nouvelle réflexion entrecoupée de la leçon de la vieille trace de pas.

– « T » et « Q » font « Taiku ». « S » et « É », « Essai », « H » et « A », « Hâcha »…
– Il faut qu'on aille ailleurs, donc à gauche de la gauche.
– Plus compliqué ! « F », « M » et « R » donnent…Mais enfin ! M'écoutez-vous ?
– Allons-y.
– Ah mais non ! Je vous interdis de passer !

Pour la première fois, Edward prit conscience que ce qu'il pensait être un bruit de fond n'en était pas un. Il se pencha sur la vieille trace toute brouillée d'emportement.

– Et pourquoi donc ?
– Parce que vous ne savez pas lire une piste pardi ! Mais je vais vous apprendre, ne vous inquiétez pas. Reprenons du début : "B" et "A"…
– Je sais très bien lire une piste, mamie.
– Ne soyez pas grossier !
– D'ailleurs avant de faire la leçon aux voyageurs, vous devriez vérifier que vos indications sont claires.
– Je vous demande pardon ?
– Je vois d'ici une énorme faute d'ortho-trace. Et je vous épargne votre pas-mmaire alambiquée. N'importe quel novice se perdrait avec une foulée aussi désordonnée.
– C'est que… S'estompa la vieille empreinte.
– On peut y aller ?
– Oui… Oui, c'est bon.
– Merci bien !

Edward l'enjamba, invitant le reste du groupe à faire de même. Il s'engagea sur la petite corniche gauche, du chemin de gauche qui longeait le mur rocheux du terrier et surplombait un cours d'eau. Ils marchèrent ainsi cinq bonnes minutes, jusqu'à ce qu'un bruissement désagréable ne se propage en écho depuis le fond de la galerie. Le loup blanc tendit l'oreille, grognant lorsque le serpent à sornette lui frôla la joue :

– Çççççça, ccccce sssssont des chauffe-ssssouris.
– Tu veux dire « chauve-souris » ?
– Non, non. Chauffe-sssssouris.

Un éclat rougeoyant se joignit au son de plus en plus audible qui leur faisait face. Elles se rapprochaient. La température monta brusquement dans le souterrain. L'instant suivant, la première chauffe-souris fut en vue. Derrière elle, toute une armée de ses congénères.

– Je mettrais ma main au feu que votre frère n'est pas étranger à ça, marmonna Edward pour Morgan.

Il reprit plus haut.

– Tout le monde à l'eau !

Il n'attendit pas que la vague d'ailes enflammées lui roussisse les poils et sauta sans hésitation dans la rivière. Heureusement assez profonde, son fort courant entraîna les plongeurs au travers des galeries, jusqu'à les jeter dans un petit bassin.

Ils purent y reprendre leurs esprits et découvrir ce qui les attendait.

L'oragnerre gronde en ville
Les fenêtres crissent, les portes claquent
car plus aucun habitant n'est calmille
dans ces alluelles où elle vous traque.

Son ombre valsanse géante et infâme,
ses yeux s'illuluisent quand sonne son cri.
Sans pitié, elle assaillaquera toutes les âmes.
C'est elle ! C'est la Jabber-Lotty !

Son courroux ne s'adouçaisera
que lorsqu'armé d'audrage
un brave insenturier lui offrira
un prédeau qui lui rendra hommage.

Prenez garde à la Jabber-Lotty !
La garde Jabber-Lotty prenez !
Prenez la Jabber-Lotty à garde !
Jabber-Lotty prenez la garde à !


 *
*  *

Voici la confusion qui règne dans la ville du Pays des Merveilles.

Assiégée par la puissante et fantastique Jabber-Lotty, les habitants se terrent et se déterrent dans l'espoir de lui échapper. La foule court, et s'arrête, se cache et se montre, elle ne sait plus où donner de la tête sans risquer de la perdre. Et pour cause.
L'oiseau énorme est en colère et le fait savoir. Ses serres et son bec sont des armes redoutables que même les fous redoutent. Ses ailes soufflent des tempêtes qui arrachent les tuiles et emportent les enfants. Elle détruira la ville à moins d'être apaisée.

Un trésor la comblerait. Un beau trésor, unique, qui trouverait grâce à ses yeux. Trouvez ce présent.

Charmez la fureur ou périssez par elle.

Nombreux étaient les habitués de la bibliothèque de Minerve. Certains étaient connus, comme Olek ou Madame, d'autres un peu moins, mais toujours est-il que les reconnaître était chose aisée lorsque nous étions soi-même un habitué. S'il y en avait une que personne n'avait réellement vu mais que les employés connaissaient bien, c'était Madame Panique. Une vieille dame assez sympathique qui pour une raison encore obscure avait le chic de toujours s'inviter au mauvais moment. Elle aimait particulièrement dire bonjour lorsque la directrice était absente de la bibliothèque. Madame Panique n'était pas méchante, voire même plutôt cordiale et connaissait très bien chaque employé de la bibliothèque, pourtant il était rare que l'on accepte de lui céder quelque chose. Mais Madame Panique gagnait toujours.

- Il ne faut surtout pas paniquer !
- GLORLGORSTCHUPIRFFF !!!
- Niklas a déjà paniqué !
- Il faut que l'on demande à Fennella quoi faire !
- Mais elle a disparu aussi !

L'expression de terreur qui pétrifia alors le visage d'Indira fit comprendre à Madame Panique qu'elle allait pouvoir profiter de la bibliothèque pendant un certain moment.


Une chaise plutôt confortable. Certes ses pieds étaient accrochés au plafond, mais contrairement aux autres chaises, celle-ci n'avait pas le vertige. Fennella, qui était assise dessus, l'air pensif, ne l'avait pas non plus. Il était plutôt commode de pouvoir s'asseoir au plafond, pensait-elle, ainsi cela laissait plus de place sur le sol. Un sol qui de son point de vue ressemblait donc au plafond. Peut-être étaient-ils parents ? À toujours devoir se faire face, ils devaient sans doute entretenir une relation privilégiée. Mais si les murs ont réellement des oreilles, alors le sol et le plafond, ou bien le plafond et le sol ont-ils déjà pu échanger quelques mots en privé ? Cette pensée laissa Fennella de marbre. Lotte, de son côté, assise elle aussi sur une chaise (celle-là avait le vertige), la fixait, la tête à l'envers. Le sens du dessus et du dessous avaient visiblement quitté la pièce. Peut-être ne s'y sentaient-ils pas à l'aise.

- …C'est la dernière fois que je réponds à une invitation.
- .etêf enu resinagro ruop tiordne'd elôrd leuQ

Lotte soupira. Même les mots avaient besoin d'un sens. Quelques temps plus tôt, Fennella trouvait une drôle d'invitation coincée entre les pages d'un livre mal rangé. La jeune femme toisa le morceau de papier de ses trois yeux perplexes puis le montra à Lotte qui n'en savait pas plus qu'elle. Sans un mot, elle récupéra un livre à offrir en guise de présent puis le présenta à son employée, mais voilà que quelques instants plus tard, elles se retrouvaient dans cette drôle de maison, où marcher sur le plafond était tout aussi facile que se suspendre au sol.

- Il semblerait qu'ils soient arrivés, s'exclama une porte.
- Qui donc ? Demanda la seconde, positionnée en face de la première.
- Je l'ignore, répliqua la première en s'entrebâillant d'un air sot.
- Ah vous avez raison, ils sont arrivés. S'étonna la deuxième.
- Je le savais. Interrompit la première.

Le sens du dessus et du dessous étaient en effet arrivés et bientôt Lotte et Fennella purent sortir de la maison. C'était une grande ville, remplie d'habitations en tout genre, aussi longues que courtes, et parfois suffisamment larges pour abriter d'autres maisons à l'intérieur. Face aux deux demoiselles, une inscription au sol décorée d'une flèche les interpella :

- Attention, la Jabber-Lotty est au bout de cette rue !

Ignorant le fait que l'inscription les avait interpellées au sens propre, Lotte et Fennella s'échangèrent un regard perplexe avant de voir l'inscription s'éloigner de quelques mètres, tandis que la dite Jabber-Lotty s'approcha d'autant. Fennella ajusta ses lunettes pendant que la Simurgh toisa le monstre du regard, marquée par ce sentiment que l'on a lorsque son propre reflet se met à nous regarder. Bientôt un groupe de personnes aux visages familiers fit irruption dans la rue qui s'était élargie, mécontente de voir ses maisons détruites.

Dans un calme olympien, Lotte observa un membre du groupe tendre un tablier rose à la Jabber-Lotty qui le balaya d'un coup d'aile. Elle inspira alors profondément puis saisit du bout des doigts un morceau de tuile qui avait ricoché jusqu'à ses pieds.

- Recule Fennella.

Tandis que la jeune femme à trois yeux se recula de quelques pas, la Simurgh afficha une grimace menaçante et concentra la totalité de la frustration et colère accumulées jusqu'à ce moment précis dans son bras. La tuile fendit alors l'air comme un véritable boulet de canon en direction de la Jabber-Lotty, suscitant l'admiration des autres tuiles des toits environnant.

-En r'tard, en r'tard. J't'en fich'rai des en r'tard.

Était-ce sa faute aussi, à lui ? Si d'un tunnel il s'en divisait deux, et si d'un duo de frangins il ne s'en trouvait plus qu'un ? Si la tête en bas en tombant on avait l'impression d'à la fois perdre le nord et le haut ? Si une fois atterri on avait la tête bien sur terre et les pieds dans la lune ? Si pour remédier à ça, une porte lui avait proposé de la traverser en rampant ? S'il s'était retrouvé au paradis ?

C'est que, des animaux ici il s'en trouvait partout. Des musa-reines pleines d'élégance, des Ailés-fents hauts perchés, des coche-nies pleines de mauvaise foi, des hé-rit-sons aux rires bien accordés...

Qu'en pouvait-il si, à tenter de discerner dans tout ce brou-haha un rire semblable au sien, il avait fini par tomber sur une horde de sous-rits congelées par prêtes à rire du tout ?
Elles avaient besoin qu'on leur réchauffe le coeur, avaient-elles dit. Il avait tenté de les faire rire pour les rendre moins tartes, mais elles n'avaient pas pris ses charades très à coeur. Pour mieux chauffer la salle, il leur avait mis le feu. Elles avaient très bien prit, et feu, et la blague. Pour le remercier maintenant que, leurs poils carbonisés, elles se sentaient plus chauves, elles s'étaient envolées pour le ramener à son frère.

Les suivant en courant, il l'avait son frère, son patron, ses amis, plonger dans une rivière et, comme une chauffe-souris s'était posée sur son veston pour lui dire adieu et y avait laissé quelques flammèches affamées, il avait sauté à l'eau lui aussi.
- Morganattenmouaaaaaa !

Comme il atterrissait, cul par dessus-tête, (une fois n'est pas coutume, il était enfin plus souple que Morgan !), le contenu de ses poches se répandit devant lui et tous les invités.
- Nuoooon, mon goûter !
Coincé qu'il était avec les pieds sous le menton, tel un contorsionniste, il tenta de ramasser en rampant le cadeau emballé dans du papier-carotte et les douze sardines frites qui tapissaient le sol devant lui et les autres.

La tâche, déjà ardue, le fut d'autant plus lorsque lesdites ça-re-dînes virent planer au dessus d'elles la Jabber-Lotty cherchant son dû. Comme un poisson, de base, est perdu hors de l'eau, mais qu'en plus de ça les sardines avaient été crâmées, leur sens de l'orientation passablement carbonisé les envoya battre de la queue droit versla menace.
Peut-être pensaient-elles la Jabber-Lotty moins dangereuse qu'un Frédéric-Lenoir.

- Nuoooon, pas par là, elle va m'bouffer m'goûteeeeer

La main de Frédéric se tendit dans ce moment de suspense insoutenable. L'ombre de la Menace plâna sur les sardines.

La citille entre en plein délire,
Plus personne de réflexonne.
C'est fini, il faut parfuir !
Attendez ! Qui sont ces personnes ?

Quatre insenturiers s'avancent
Avec en main un prédeau sincère
Et la tête rempleine de l'espérance
De ne fommettre aucun impair.

Le premier offre le plus boli des tabliers,
Mais la Jabber-Lotty s'en fouque et le balaie.
Vient le deuxiond et sa tuile ailée !
Et pouf ! La Jabber-Lotty reçoit un fleuquet.
Le troisième délègue à un copami,
La Jabber-Lotty le grigroque comme un radis.
Le quatrième pleure un prédeau et son goûter,
La Jabber-Lotty s'avroche, intéressée.

Les poissons produisent un doux parfumet.
La Jabber-Lotty se plienche pour l'apprécier
Et les observe avec forgrand intérêt,
Mais son choix est pour le paquet !

Tant pis pour ce toqué de chapelier !
Son non-non-anniversaire n'avait qu'à ne pas tomber
Un jour de fulère incontrôlée !
Et puis il a les poissons pour se réconsoler.

Vive les valeureux insenturiers
Et leurs trésents inédits !
La ville a récouvé sa sérénité
Et s'époumame dans un seul cri :

Au-revoir Jabber-Lotty !
Revoir Jabber-Lotty au !
Jabber-Lotty revoir au !
Au Jabber-Lotty revoir !


 *  
*   *

L’ascension fut interminable. Andréa arrêta de compter les barreaux au deux cent quarante-troisième. Ils étaient dans le brouillard depuis cinquante marches à peu près et le jeune homme ne savait plus si ses mains étaient glacées à cause des températures, ou brûlantes suite à l'effort. Et en réalité, il s'en moquait, car autre chose accaparait son attention. Une chose qui commençait sérieusement à lui taper sur les nerfs.

– Ssssseeees ssssix ssserpents sssifflent ssssur sssa tête ! ♫ Sssssont-ils sssi ♬ ssssensibles que cccela pour ♪ ssssiffler sssssi…
– Est-ce que vous pouvez arrêter de chanter ?
– Je peux.
– Merci.
– Mais comme tu m'as marché desssssus je ne le ferais pas. Sssseeeees ♬ ssseeeept ssserp–
– Je ne vous ai pas… Mrf… Est-ce que vous pouvez arrêter de chanter s'il vous plaît ?
– Hummm… Je peux avoir ce poissssson en échange ?
– Non il est à Frédéric.
– Je m'appelle Frédéric.
– Quoi ? S'étouffa le louveteau.
– Je peux l'avoir du coup ?

La surprise empêcha le louveteau de répondre à temps. Le serpent à sornettes engloutit d'une traite la sardine à moitié croquée qu'Andréa avait récupéré après qu'elle soit tombée des poches du mage. Il avait prévu de la lui rendre, vraiment. Il savait à quel point elle comptait pour Follet, mais maintenant…

– Vous vous appelez vraiment Frédéric ?
– Ccc'est qui ççça ? ~

Si sa tête n'avait pas violemment heurté une écoutille, nul doute que le louveteau aurait noué ce maudit reptile à l'échelle qu'ils escaladaient. À la place, encore sonné par le choc, il se massa le crâne, des larmes plein les yeux. Il finit par lever la tête vers le large panneau de métal qui le surplombait. Un levier y était fixé. Andréa s'en saisit et n'eut aucun mal à le faire pivoter dans un son grinçant qui lui piqua les oreilles. Finalement le battant de métal pivota sous sa force et un air frais lui chatouilla la truffe.
Il rassembla ses forces pour dépasser l'écoutille et resta interdit en découvrant leur point de chute.

La mer, à perte de vue, sous leur pieds, un petit îlot de sable blanc et à leur droite…