À l’époque où Layth se vit contraint de travailler au Lost Paradise, il fut également obligé de troquer ses vêtements amples pour ceux, beaucoup plus serrés, de la mode parisienne. Son humeur laissa fortement à désirer cette semaine-là. Travailler ne le tentait guère, encore moins à l’idée de servir bombance et ripaille à de parfaits étrangers – même en étant payé. Il se pliait déjà à la volonté de Lenny qui cette fois en abusait. Un djinn serveur dans un cabaret, mais où allait le monde ? Voyons les choses en face, Layth fulminait. Si bien qu’il vola la redingote manquante à son nouveau garde-robe en prétextant être tombé sur un couturier à bon prix. Lorsqu’on lui demanda le nom du fameux personnage, son air peu affable ayant visiblement échoué à tuer la curiosité d’autrui dans l’œuf, il perdit son calme et vociféra qu’il avait suffisamment à faire sans retenir les noms de tous les commerçants chez qui il se rendait.

Si on lui passa cet écart de conduite, ce fut une fois, mais pas deux. Môsieur Snorri Nummelin, chef de salle de son état, tenait à l’ordre. Avec les années il apprit à connaître le djinn et à lui attitrer les clients réguliers dont le comportement ne risquait pas de faire des étincelles avec le sien. L’éternel calme du berseker jouait en sa faveur là où sa taille comptait pour du beurre aux yeux de Layth qu’il venait d’envoyer chez le couturier du cabaret. Sa vieille redingote courte avait fait son temps ; il fallait la remplacer par une neuve, longue, au goût du jour. S’y rendant à reculons non sans maugréer qu’il n’avait pas les sous pour une telle dépense, il réapparu pimpant de sa nouvelle acquisition et décida d’aller se pavaner dans les rues de la capitale avant le début de son service.

Le tissu était si doux, si propre, finement ajusté à sa taille. Rien à voir avec son vieux modèle plus d’une fois rapiécé. Tous les boutons se tenaient fermement sur le devant, sans osciller de gauche à droite à cause d’une couture trop lâche. Comme quoi il avait suffi de porter un vêtement neuf pour se rendre compte d’à quel point l’ancien tombait en morceaux. Le torse bombé, il respira l’air de la ville aussi frais que lui-même se sentait et poursuivit sa balade jusqu’aux bords de la Seine. Sur les quais, de nombreux bateaux terminaient de décharger leur cargaison tandis que l’un d’eux levait tout juste l’ancre avec son lot de passagers à bord. Une minorité leur envoyait la main avec entrain malgré la pluie prochaine qu’annonçaient les nuages flottant au-dessus de leur tête. Descendant pour observer la scène de plus près, Layth s’imaginait à son tour quitter les terres françaises, naviguer vers le sud jusqu’aux rives de son Afrique bien-aimée. L’empire Ottoman y perdait en influence depuis quelques années, mais jusqu’à présent peu importe qui régnait sur le territoire sablonneux qui l’avait vu naître, le djinn s’y sentait toujours chez lui.

Le regard fixé sur l’horizon il entendait d’ici les dialogues arabes des hommes de son pays avant de réaliser qu’il se déroulait à quelques mètres de lui entre deux marchands. Un vague sourire nostalgique commença à orner le coin de ses lèvres se rabaissant suite à la perte soudaine d’équilibre du djinn dont rien à proximité ne put empêcher sa chute. Grommelant il se redressa péniblement sur ses coudes sous le regard mécontent d’un hispanique le tirant par le bras pour le relever. Suspicieux de la brusquerie du bonhomme Layth arqua un sourcil, déjà sur la défensive quand ce dernier lui agita un étrange fruit jaune sous le nez. Dans un français haché, il comprit qu’on lui demandait la somme d’une unité et ses yeux s’écarquillèrent de compréhension. Se libérant d’un mouvement brusque il se précipita près de l’eau afin d’y examiner son reflet, plus précisément le haut de sa cuisse gauche où il aperçut une matière pâteuse et visqueuse collée à son vêtement. Elle se mêlait aux fibres avec ténacité, et plus le djinn frottait pour l’enlever, plus la matière pâteuse s’étalait avec son écœurante texture blanchâtre. Au sol, la peau coupable du fruit gisait sur le pavé à côté du marchand aux bras croisés, à deux doigts de taper du pied pour réclamer son dû.

-Les frais de la blanchisseuse en moins, sauf si bien sûr vous vous rendez vous-même au lavoir pour vous acquitter de la tâche.

Persuadé – à raison – de l’insulte à son égard, l’hispanique lui agrippa le col et en arracha le nœud papillon qu’il envoya valser dans la Seine. Furieux, Layth le bouscula jusqu’à ce que l’homme titube et manque de rejoindre son bien flottant désormais à l’abandon sur les eaux du fleuve.

-Köylüksün* !

Inutile de parler la langue pour comprendre la colère du djinn s’emparant à deux mains d’un premier cageot non sans viser le visage de leur propriétaire qui esquiva le projectile en se décalant d’abord, puis s’accroupissant ensuite.

-Mes bananes, arrêtez, mes bananes !

-Et ma redingote neuve ? Et mon noeud papillon ?!

Une foule de curieux ne tarda pas à s’agglutiner autour d’eux au fur et à mesure que les cageots s’accumulaient dans l’eau avec les fruits qu’ils contenaient. Devant les deux ou trois personnes qui tentèrent de s’emparer de sa marchandise exotique, l’hispanique à présent paniqué attrapa l’autre côté de la quatrième caisse en bois soulevée par les mains du djinn. Ils se mirent tous les deux à tirer de leur côté pour faire lâcher l’autre, malheureusement ce fut les lattes qui cédèrent les premières, déversant un bon dix kilos de bananes à leurs pieds. Malgré sa hargne, Layth prenait à présent un malin plaisir à semer la discorde dans le port. L’incident commençait à en valoir la peine, et lui à s’amuser.

La Seine.

Mariotte lança un regard dégoûté vers le courant opaque. L'eau vaguelotait sous les ponts, un peu plus quand une péniche de marchandises la coupait violemment et la forçait à changer de course. Tourbillons sales, enfermés entre deux murs, bloqués entre les quais de Paris. Souvent un pont pour toit – et quand elle-même passait dessous, elle portait un mouchoir à sa bouche, pour que les élans dégoûtants d'excréments ne viennent pas l'importuner davantage que ce qu'ils faisaient déjà.

Bon sang ce que la Normandie lui manquait.

Mariotte aimait l'eau à la folie – la sentir rigoler sur sa peau, jouer du bout des doigts à sentir le changement entre l'air et l'eau, les changements de texture, de température aussi. Elle aimait plonger la tête sous le liquide, le sentir englober sa bouche, son nez, ses yeux, son crâne. Elle en aimait presque sa forme humanoïde, lorsque la mer se glissait dans ses cheveux et qu'ils flottaient, lourds et légers à la fois, tournoyant en même temps qu'elle. Elle aimait crever la surface, ensuite, sentir l'air et la lumière à nouveau, entendre les sons qui étaient jusqu'alors émoussés, comme si ses oreilles ne marchaient plus vraiment, ou bien qu'elle était passée dans un autre monde. Voir et sentir toutes les gouttelettes d'eau sur ses écailles. Dans l'eau, elle s'oubliait.

Et ça lui avait coûté cher, la dernière fois qu'elle s'était laissée prendre au jeu.

Son visage s'assombrit, son menton légèrement baissé et ses sourcils froncés – pas pour longtemps, car Mariotte ne baissait que rarement la tête. Elle fixa encore la Seine un moment. Cette eau n'avait rien à voir avec celle dans laquelle elle avait aimé se baigner ; elle était sale, urbaine et prisonnière. Pourtant cela restait de l'eau, et elle continua à avancer sur les quais. Elle ne trouverait rien de mieux dans les parages.

Elle arriva bientôt à un endroit plus peuplé, et faillit faire demi-tour. Elle n'aimait pas ce grouillement d'humains, mais elle ne laisserait dire à personne qu'ils avaient pu la faire fuir. Elle voulait avancer, elle avançait. Dignement. Droite et fière, entre les marchands qui ne faisaient aucune attention à elle, si ce n'était peut-être une œillade avec un air blasé. Ils pensaient vivre la vraie vie, la vraie de vraie, la vie de marin, et qu'était-elle, elle, pour passer comme un être supérieur parmi eux ? Ils la méprisaient, elle le savait. Elle leur retournait sinistrement la faveur.

Mais bientôt elle ne put plus avancer. Un jeune homme bien habillé et un vendeur de bananes se... crêpaient le chignon. Elle s'immobilisa, et attendit, sombrement, qu'ils lui dégagent le passage. D'autres faisaient de même, à moins qu'ils ne soient simplement curieux – et à nouveau elle ricana mentalement, parce qu'ils devaient vraiment être très ennuyeux pour n'avoir rien de mieux à faire que de regarder un fou furieux balancer des cargaisons dans un fleuve. Elle regarda ailleurs, comme pour accentuer le fait qu'elle ne faisait pas partie de ceux-là, bien qu'il n'y ait personne pour le lui reprocher. La bagarre continuait ; d'autres marchands étaient venus à la rescousse du premier, mais le faiseur de troubles devait bien s'être trouvé des alliés aussi. Elle ne fit pas attention.

Et c'est là qu'elle se prit un coup.

Elle sentit la gifle sur sa joue, assez forte pour lui faire tourner la tête un peu plus. Elle baissa les yeux – vit, à ses pieds, la banane coupable. Elle releva les yeux.

Et sur la scène jusque là bruyante et bordélique se fit un silence surnaturel.

On aurait dit une bande de gamins qui jouaient, à une bataille de boules de neige par exemple, qui crient, qui hurlent dès qu'ils sont touchés, rient de plus belles, se vengent, lancent encore une boule. Il y a entre eux une connivence, une complicité, la certitude qu'ils « peuvent », qu'ils sont entre eux. Et puis, soudain, l'un des projectiles de glace vient frapper un manteau inconnu – celui d'un adulte, certainement, d'un étranger aussi, ou bien d'une personne connue pour ne pas aimer du tout, du tout, du tout s'amuser. Alors les enfants cessent le combat, retiennent leur respiration, prêts à recevoir la punition, la peur au ventre. Parfois l'inconnu riposte – il éclate de rire, ou lance une boule de neige et se joint au jeu, et la tension tombe, d'un coup, le rouge du froid remonte aux joues des enfants et tout le monde reprend joyeusement ses culbutes désorganisées, si bien qu'il n'ait à nouveau plus possible de trouver le moindre sens dans ce chaos.

Il se passa à peu près la même chose ; elle ne savait pas qui avait lancé l'arme fautive, mais ce n'était pas elle qu'il avait eu l'intention d'atteindre. Les curieux étaient spectateurs, ne faisaient pas partie du conflit, et elle sentit l'onde de culpabilité enfantine passer entre les adultes devant elle, alors qu'ils cessaient soudain de s'envoyer des fruits pour regarder comment elle réagirait.

Malheureusement, très malheureusement pour eux, Mariotte Lanvers n'était pas du genre à rigoler aux affronts involontaires.

Elle avança. Lentement. Un pied, puis l'autre. Elle s'arrêta devant le marchand principal et celui qui s'amusait à lui détruire sa marchandise. Elle passa le dos de sa main sur sa joue, là où elle s'était pris un coup, puis les salua poliment de la tête.

- Messieurs.

Puis, vive, elle les poussa tous les deux à l'eau. Ce ne fut pas bien compliqué ; ils étaient tous les deux près du bord et complètement pris par surprise. Quand les enfants sont méchants, ils méritent une bonne douche froide, et c'est sans une once de remords que Mariotte regarda les deux corps crever la surface. Elle leva ensuite les yeux vers les autres.

- Voilà qui devrait leur rafraîchir les idées. Messieurs, bon courage pour… le nettoyage.

Elle jeta un regard dégoûté vers la bouillasse de bananes qui salissait les pavés.

* Idiot

Comment atterrit-il dans la Seine ? Il ne le savait pas très bien, tout s’était enchaîné si vite. Les cris volaient au même rythme que les fruits. Sur la gauche un jeune marchand protégeait ses pommes en leur sommant de retrouver leur calme – en vain. Un vieillard agitait sa canne en mimant un coup de poing sous l’expression choquée de son épouse, juste à côté du poissonnier qui encourageait l’hispanique à la victoire. Le chaos grossissait à vue d’œil, au prix de la perte des bananes du commerçant furieux. Layth avait quant à lui complètement oublié son nouvel habit, pris dans la dispute comme un enfant en pleine foire. Un vrai renard dans le poulailler, pensa-t-il avant d’éclater de rire lorsqu’un caquètement affolé suivit sa pensée. Un canard détala en panique, une femme cria au loup, on venait de lui voler son sac, un enfant fondit en larmes sous le fracas d’un cageot près de lui et Layth riait, de la purée de banane plein le visage.

À partir de ce moment-là il s’amusait beaucoup trop pour garder un œil sur tout ce qui se passait autour de lui, si bien qu’il se retrouva à l’eau avant d’avoir pu faire manger de son fruit à son propriétaire. Quelqu’un venait de passer à travers la foule, accompagné d’une voix bien portant que l’eau étouffa en s’engouffrant dans ses oreilles. La cohue s’éloigna aussitôt, reléguée au statut de bruit de fond jusqu’à ce que son corps émerge. Il flottait comme une bouée, un sourire accroché au visage. Le jeu était malheureusement fini, le marchand regagnait la rive, peu enclin à transformer la bagarre en lutte marine. Dommage. Le suivant du regard, Layth allait se tourner vers la voix familière à proximité quand l’agitation du canard l’alerta d’un danger imminent. Les animaux pressentaient ce genre de chose, rarement assez tôt pour réussir à l’éviter.

Oh.

Trop tard, à peine entrevit-il la nouvelle couleur des yeux du marchand qu’il sentit l’eau tourbillonner autour de lui. Quelle était cette créature ? Persuadé de ne pas finir en soupe dans une marmite géante, il ne se trouvait pas plus rassuré d’être chassé – ou maudit – à coup d’un « Disparaissez ! » sonnant désagréablement à ses oreilles comme un mauvais sort. À ses côtés un homme hurla son désaccord, mais avant que le djinn ne puisse tourner la tête vers lui les ténèbres les engloutirent. Comment allait-il expliquer son retard, cette fois ? Pourrait-il seulement rentrer à temps pour le lever du soleil ? Où allait-il être envoyé ? Et s’il devait prendre le bateau ? Combien d’argent avait-il sur lui ? Assez pour le prix d’un billet jusqu’à Paris ? Les questions se succédaient sans l’ombre d’une réponse, il se sentait flotter dans une matière cotonneuse et sans gravité, le paysage flou du port disparaissait au profit d’une obscurité complète. À croire qu’il coulait sans se noyer, pourtant il perdit connaissance avant même de s’en rendre compte.

À son réveil, il perdit toute notion du temps. Combien de temps avait-il été inconscient, impossible à déterminer. Revenant à lui, le djinn réalisa être étendu à plat sur le ventre, trempé. Où se trouvait-il ? Remuant une main il reconnut la texture sablonneuse entre ses doigts et en huma le doux parfum. Il respirait – pouvait respirer – comme il réussit à bouger tous ses membres sans en ressentir la moindre douleur. Lentement il se redressa et ouvrit les yeux sur d’épaisses ténèbres. À côté de lui, un disgracieux reniflement. Il n’était pas seul. En deux temps trois mouvements il bondit sur ses jambes, discernant un second mouvement sur sa droite.

-Qui êtes-vous ? Déclarez votre identité !

À qui avait-il donc affaire ? Plus important encore, comment le vérifier ? Parlaient-ils français ? On y voyait aussi clair qu’au fond d’un placard, et sans savoir qui se trouvait face à lui on ne le surprendrait pas à user de ses pouvoirs. Layth frôlait la Terre depuis suffisamment longtemps pour savoir qu’on ne se transformait pas en présence d’inconnus, même si ça impliquait de rester dans le noir. Où qu’il était, l’endroit ne semblait pas doté de ciel, ou alors d’un firmament sans la moindre trace d’étoile. Le sol et la température lui rappelaient indéniablement le désert, mais aucun des bruits nocturnes habituels ne les accompagnaient. Lorsqu’il recula, il dos entra en contact avec une poutre… de terre ? De la roche, plutôt. Étaient-ils sous terre ? Sous la Seine ? Par quelle magie ? Étirant la main il sentit une pointe tranchante lui couper le doigt et en tressauta de surprise. Ce n’était pas de la roche, mais un minéral. Sans voir le décor lui apparaissait plus clair grâce au toucher et il parierait sa nouvelle redingote qu’il se trouvait dans une sorte de mine. De quoi il l’ignorait, sans lumière il ne pouvait que deviner à l’aveuglette.

Toutes les ombres avaient des teintes de gris devant ses yeux, il voyait mal et cette forme malaisante de cécité jouait sur ses nerfs. Il ignorait où il se trouvait, avec qui, et rentrerait à coup sûr en retard au cabaret ; rien pour contribuer au calme du djinn. Près de lui un caquètement manquait de lui faire sortir son arme quand la voix familière arrêta sa main. Il réalisa alors les pleurs effrayés que le commissaire tentait d’apaiser avec ce même ton poli de l’officier en pleine gestion de crise. Il fallait lui donner ça, Voelsungen savait garder son sang-froid. Pas de chance qu’il lui demanda à lui s’il avait mal quelque part par contre. Peut-être que s’il se mettait à sangloter lors de sa prochaine arrestation, il échapperait à une nuit en cellule ? Rangeant l’idée dans un coin de sa mémoire il se tourna vers l’oiseau agité, s’adressant au commissaire.

-Ne le laissez pas filer, qui sait pendant combien de temps nous allons être coincés ici.

Encore fallait-il savoir où était cet ici. Toujours aussi agacé par l’obscurité Layth poussa un soupir au commentaire du commissaire et s’apprêta à en secouer la tête quand une lumière phosphorescente se mit à éclairer les environs. N’étaient-ils dont pas seuls ? Suspicieux du moment choisi pour l’apparition d’un peu de clarté le djinn pivota plusieurs fois sur lui-même en scrutant les alentours. Il aurait pu trouver l’endroit joli en d’autres circonstances, surtout sans l’excitation du canard voletant dans tous les sens. Les sourcils froncés à l’approche d’Aldrick c’est d’une voix toute aussi basse qu’il lui répondit.

-Vous ne deviez pas surveiller l’oiseau ? Il va nous faire repérer !

La vulnérabilité en terrain inconnu ne lui plaisait que trop peu, surtout dans un lieu avec d’étranges échos au loin, mais si à côté le commissaire le croyait capable de telles prouesses magiques il n’allait certainement pas le contredire. Aldrick ne donna toutefois pas l’impression d’y accorder grande importance et concentra son attention sur la jeune fille dont les vêtements trempés lui indiquèrent sa présence au port lors de son altercation avec le marchand. Peu de chances qu’elle ne leur soit d’une grande aide pour quitter cet endroit. Donnant un coup de pied dans le vide pour sommer le canard de se taire Layth injuria l’animal dont les caquètements passèrent de la joie à la panique en esquivant la botte du djinn.

-Vas-tu te taire à la fin ?!

Pendant ce temps la jeune fille semblait reprendre contenance et le commissaire se risqua à explorer les lieux, Layth ne lui accordant de l’intérêt que lorsqu’il s’exclama sur sa découverte. S’approchant des tonneaux il se demanda s’ils se trouvaient bel et bien sous la Seine, témoins d’un réseau de contrebande souterrain. S’ils n’étaient pas trop loin de la sortie il serait facile d’en dérober un pour… Jetant un regard en biais vers Aldrick son projet mourut dans l’œuf. Il ne pourrait jamais sortir d’ici avec un tonneau sur le dos sans que le commissaire ne l’en empêche.

-Woh !

Bondissant vers l’arrière au sursaut d’Aldrick comme à l’apparition du lutin es mots « réserve nationale » résonnèrent dans l’esprit du djinn alors qu’il se décalait pour mieux voir la créature, réagissant au quart de tour.

-Soyez plus poli, vous parlez à un homme de l’État.
-Quoi ?

Bien serré entre ses mains le cure-dent passa d’Aldrick à Layth avant de revenir sur Aldrick, les petits yeux du lutin le détaillant de haut en bas.

-Ma fille est malade et le commissaire a eu la gentillesse de bien vouloir nous escorter jusqu’ici pour un tonneau d’hydromel.

S’approchant pour la première fois de la jeune fille Layth retira sa redingote neuve pour la passer sur les épaules de l’enfant.

-Sa propre mère n’a pas pu se déplacer, trop souffrante qu’elle est. Nous avons rencontrés de bien vilains imprévus en chemin, mais si je m’attendais à un tel accueil.

Visiblement confus le lutin s’empresse de se défendre.

-On ne m’a pas prévenu !

Sans perdre le nord, Layth serre la jeune fille comme si elle était sienne.

-Et bien ne restez pas planté là, vous voyez bien qu’elle grelotte de froid.

Dignement le lutin se détourne et disparaît d’entre les tonneaux.