Quand l'annonce du mutisme tomba, Aldrick ne put s'empêcher de fixer l'homme d'un air surpris. Ses iris d'or le détaillèrent, avant de revenir sur la demoiselle, dont la voix lente lui parut lasse, sans qu'il en saisisse la raison. Penchant la tête sur le côté, il attendit une fin qui ne vint pas, ouvrit la bouche pour compléter les dires potentiels de la jeune fille, mais leurs hôtes furent plus rapides. La suite ne fut que sidération et incompréhension pour le loup noir qui ne parvint pas à applaudir pareil spectacle.

- C'est une blague ? Ne put-il s'empêcher d'abandonner à voix haute sans s'en rendre compte.

Était-ce vraiment pour ça qu'ils avaient lancé pareille invitation ? Mais déjà les deux autres avaient disparu de son champ de vision, le laissant seul. Il n'eut pourtant aucun mal à les retrouver tant les ondes meurtrières de Charlotte étaient fortes. Après un temps d'appréhension, Aldrick s'avança vers eux, s’apprêtant à faire part d'un humour douteux quand il se figea de stupeur.

Un frisson désagréable lui remonta ensuite le long de l'échine, et il se crispa violemment. Un appel. Il y avait bien longtemps qu'il n'en avait entendu de la sorte. Le brun fronça les sourcils, cherchant le louveteau dont il ignorait l’existence jusqu'alors, et qui semblait en désarroi. L'agent se glissa parmi les convives, et fronça les sourcils quand il lui parut qu'un oiseau empaillé dans une cage venait de battre des ailes. Se frottant les yeux, il ne trouva aucune anomalie sur l'immobile volatile.

* Est-ce que ce serait mécanique ? Ça ne sent que la plume...*

L'air sceptique d'un de ses voisins, lui confirma qu'il n'était pas le seul à avoir du mal avec l'oiseau, et le soupir de ce dernier eu le mérite de le ramener davantage sur Terre, même s'il ne comprenait pas bien pourquoi l'autre fixait obstinément un chapeau accroché au mur. Un nouveau frisson le gagna, aussi laissant là ce mystère, il se laissa guider, évitant les gens les yeux clos, pour rester concentrer sur le louveteau, les contournant quand son flair lui indiquait bien trop de parfums que nécessaire.

* Il est là *

Un soupir lourd de sens lui échappa quand il découvrit finalement la silhouette filiforme de Ryden auprès de celle de Tala. Recroquevillée, la louve paraissait souffrir.

* Je comprends mieux pourquoi j'ai cru qu'il s'agissait d'un louveteau. Elle a si peu l'habitude d'être en accord avec la bête... Pas étonnant que s'eut été si maladroit*

Opinant de la tête, il salua son collègue d'un vague « bonsoir », non sans se remémorer la dernière fois qu'il lui avait cassé le nez, puis avisant Tala, le brun glissa d'un ton rassurant en aidant la demoiselle à se remettre sur pied :

- N'ayez crainte miss Harcourt, même si mon collègue est effrayant, il ne vous fera pas de mal.

Le loup noir eut un sourire entendu en fixant le concerné, mais reporta aussitôt son attention sur la brunette. Piochant ensuite dans la poche de son veston, il en sorti une boite de fer, et la présenta à la belle. Un léger parfum de chocolat en émanait.

- Tenez, servez-vous, ça devrait aller mieux apr...

Il n'acheva pas, sursautant en entendant l'avalanche de rires qui semblaient provenir de nul part. Les sens aux aguets. Le temps lui parut s'arrêter, tandis qu'il cherchait d'où pouvait provenir pareille manifestation.

- C'était quoi, ça ?

* Qu'est-ce que.. ? Est-ce que cet appartement est équipé comme un théâtre ? Il y a trop d'objets partout ! Impossible de discerner le moindre interstice qui émanerait d'un mur voisin ou non...*

Le loup passa une main sur son visage, inspirant profondément, pour se calmer. Tala semblait être une véritable boule de stress et de déception mêlés. Être si proche d'elle dans cet état ne serait pas une bonne chose si elle ne parvenait pas à se calmer prochainement. Posant finalement une main sur l'épaule de la belle, une fois n'était pas coutume, il laissa la bête en lui faire le reste. Celle-ci se montra rassurante et n'eut qu'un instant de surprise quand une voix fluette glissa non loin :

- Jade ? Zut, j'étais pourtant certaine de l'avoir vu par là... Monsieur White, est-ce... Tout va bien ?

La voix tremblante de la petite coiffeuse et ses nombreux coups d'yeux, prouvèrent que l'employée n'était pas des plus rassurée non plus. Manifestement, elle ne savait pas quoi faire de ses mains et paraissait hésité à s'éloigner de son patron. La crainte semblait émaner de toute sa personne. Cela ne fit qu'empirer lorsque quelqu'un hurla que l'ours empaillé avait bougé. Un enfant se mit à pleurer à chaudes larmes, et aussitôt le père mécontent tonna près de l'impudente optimiste :

- Vous n'avez pas honte de raconter de telles inepties, mademoiselle ? Vous faites peur aux enfants ! Cessez tout de suite ! Cet ours ne peut pas avoir bougé !

Mais aussitôt le plus jeune se précipita vers son père en couinant de plus belle :

- Le condor ! Le condor ! Il a bougé aussi ! J'ai peur papa ! Il va me manger !

Spoiler:

Partout, la foule. Partout, le monde. Partout, sa peur. Tala était terrifiée et passait l'une des pires journées de sa vie. Tala était terrorisée et n'avait qu'une envie : rentrer aussi sec. Depuis le coin de sa pièce, elle fermait les yeux d'horreur à l'idée de tout ce qui allait se passer. Ses rêves avaient volé en éclat. Ses rêves étaient faits pour voler en éclat. Son cœur battait à tout rompre tant elle craignait l'univers dans lequel elle était entrée. Son cœur battait, et elle le soupçonnait d'avoir pour objectif d'imploser dans les plus brefs délais. Et puis il y avait les rires. Partout, tout autour d'elle, résonnaient les rires de nobles qui la haïssaient certainement déjà et qui allaient la renier à jamais. Elle avait désiré cette soirée de toute son âme. Désormais, elle la regrettait amèrement. Le monde s'acharnait contre elle. C'était certain. Le monde s'acharnait contre elle. Elle ne savait plus quoi faire. Le monde s'acharnait contre elle. Ses yeux s'humidifièrent. Le monde s'acharnait contre elle. Un sanglot des plus discrets secoua sa carcasse. Le monde s'acharnait contre elle... et Tala sentit tout le poids de l'univers comprimer ses artères.

Puis soudain, alors qu'elle suffoquait sous les assauts de son âme, une voix résonna, la faisant sursauter. La terreur monta d'un cran. Se pouvait-il vraiment que cette madame de Montalant ait trouvé un médecin... ? Et s'il imaginait qu'elle était suffisamment souffrante pour devoir passer la nuit ici ? Allait-elle encore s'humilier davantage ? Une telle idée la rendit blême tandis qu'elle relevait les yeux vers celui qui déciderait de son destin.

« Ah, miss Harcourt, il semblerait que vous ne vous sentiez pas bien ? »

Tala ne sut que penser lorsqu'elle reconnut celui qui se retrouva bientôt à sa hauteur. Les yeux de la jeune femme laissèrent filtrer un peu de la terreur qui animait son cœur, perdu dans une tempête qui faisait follement rage en son âme. Ryden allait la juger. Lorsqu'il allait comprendre ses craintes, Ryden allait se redresser, un sourire narquois aux lèvres, et décider de la mépriser à jamais. À ces pensées, la louve se sentit plus mal encore et cacha son visage dans des mains fébriles, secouant la tête en guise de réponse. Elle avait envie de pleurer. Elle avait envie de pleurer et peut être aussi de vomir. Cette soirée était un cauchemar, et ce cauchemar lui semblait infini...

« Vous pouvez aller rassurer Madame De Montalant. Je vais m’occuper de Miss Harcourt. »

La terreur et le soulagement l'envahirent en même temps, mais si la première devint rapidement propriétaire des lieux, le second fut expulsé aussi sec. Alors qu'elle s'apprêtait à accepter ne serait-ce qu'un peu du soutien qu'on souhaitait lui apporter, celui-ci lui fut immédiatement arraché. La louve se recroquevilla encore un peu plus sur elle-même et plongea son visage dans ses genoux pour se cacher du monde à tout jamais. Elle aurait voulu disparaître. Elle aurait voulu n'être rien d'autre que l'un de ces horribles animaux empaillés. Elle aurait voulu faire partie des meubles. Ou bien elle aurait voulu pouvoir boire encore un peu de cet alcool brûlant qui lui avait tant irrité la gorge. Si elle en buvait suffisamment, elle allait oublier. Et si elle oubliait, tout irait mieux. Oui, mais voilà, Tala ne savait pas où trouver le précieux breuvage. Alors, Tala s'enferma dans son monde. Et ni la question de Ryden, ni la prestation qui suivit ne surent la sortir de son étrange torpeur horrifique. Mais malgré tous ses efforts, la louve ne put jamais devenir l'un de ces objets. Car ceux-ci, toujours, resteraient immobiles. Rien ne changerait ça, et personne ne serait dupe. Rien... ?

« Les voyez-vous bouger vous aussi ? »

Non. Tala ne voyait rien bouger. À vrai dire, Tala ne voyait plus rien. Tala ne voyait plus rien et ne voulait plus jamais voir. Alors, la louve secoua la tête de toutes ses forces. Puis le discret « bonsoir » d'Aldrick la faucha si profondément dans sa détresse qu'elle en sursauta et releva le regard vers lui, suppliant presque pour recevoir un peu d'aide. Lorsqu'il se risqua à la toucher pour l'aider à se relever, chose rarissime, la jeune femme se laissa faire.

« N'ayez crainte miss Harcourt, même si mon collègue est effrayant, il ne vous fera pas de mal. »

Tala hocha la tête, n'ayant désormais plus d'yeux que pour Aldrick, Aldrick venu la sauver d'elle-même et des terreurs qui l'environnaient. Aldrick venu éteindre l'incendie d'anxiété qui faisait rage en son sein. Aldrick, qui ne demandait rien d'autre que de lui donner un peu de cette sensation de bien-être qui lui faisait tant défaut.

« J-j-j-je... »

Tenta-t-elle péniblement, en vain. L'inspiration qu'elle prit après sa pitoyable tentative le fut tout autant que cette dernière, tant elle fut chargée de sanglots refoulés. Ses joues se tintèrent du rouge honteux qu'elle côtoyait trop souvent.

« J-je... »

Les mots lui faisaient défaut et déjà, son cœur se serrait de nouveau dans sa poitrine. L'idée que son sauveur puisse la fuir par dégoût d'elle la terrifiait. Et si ces pensées étaient tout ce qu'il y a de plus irrationnel, en cet instant,Tala ne l'était pas moins qu'elles.

« J-j-je... »

Mais le loup noir ne la laissa pas finir et sortit de sa poche une petite boîte dont l'odeur lui parvint agréablement aux narines, peinant cependant à recouvrir celle, presque nauséabonde, du trop plein d'encens toujours présent dans la salle. Du chocolat. Ce qu'Aldrick lui tendait était du chocolat. Tala accepta avec plaisir le petit morceau de réconfort que le commissaire lui tendait et se fit un devoir de le laisser longuement fondre sous sa langue.

« M-merci... »

Bredouilla-t-elle péniblement avant de sursauter de tout son être. Des rires, venus de nulle part et de partout à la fois, retentirent dans le cabinet de curiosité détesté. La terreur anima à nouveau les iris verdoyants de la louve qui se retrouva bien vite dans son état initial, peinant à se concentrer sur le carré de chocolat qui lui apportait pourtant tant de bien. Son regard chercha celui d'Aldrick mais c'est le chaton à six pattes qu'elle rencontra, remuant dans son formol. L'horreur s'afficha sur ses traits. Les larmes aux yeux. Elle avait les larmes aux yeux et celles-ci menaçaient de couler à tout moment. Si bien que, lorsque la main du commissaire se posa doucement sur son épaule, Tala marqua un tressaillement et manqua de hurler. Puis soudain, une vague de bien-être déferla sur les littoraux de sa terreur et l'absorba brusquement. Ce fut comme si elle n'avait jamais eu peur, comme si, quelque part, quelque chose, en elle, avait retrouvé une stabilité si intense qu'elle en devenait inébranlable. C'était vraiment comme si toute un pan de son être avait trouvé des réponses à sa terreur. Les rires ne lui faisaient plus rien. La soirée n'était plus si terrible. Les invités ne lui semblaient plus si effrayants. Pour la première fois depuis longtemps, Tala se sentit bien. Et ce fut un regard plein de reconnaissance qu'elle offrit à Aldrick.

« Merci... »

Contrairement au premier, celui-ci fut bien plus serein.

« Pensez-vous que nos hôtes ne sont vraiment pas conscients de ce qui se passe ou jouent-ils simplement la comédie ? Car si on y réfléchit bien, tous ces étranges petits phénomènes, ils complémentent à la perfection le thème de leur soirée… ne trouvez-vous pas ? »

Tala tourna ses beaux iris vers Ryden et lui adressa même une ébauche de sourire. Non, décidément, quoiqu'Aldrick ait apaisé en elle, cela lui avait fait le plus grand bien.

« J-je ne sais pas... Dans tous les cas, il ne faut écarter aucune hypothèse... Néanmoins, j-je... pense également à un subterfuge... »

Offrant à nouveau son attention à Aldrick, Tala osa tout doucement prononcer les deux mots qui suivirent.

« E-et vous... ? »

Au fond d'elle, quelqu'un entonna le chant de la victoire. Elle avait osé. Sans le savoir, Tala se sentait en harmonie avec la louve. C'était là que résidait le secret. Et c'était là qu'il resterait encore un long moment...

Élise avait de ces sentiments communicatifs, dont l'essence se répandait dans les airs comme une riche odeur d'épices ou le tintamarre des cymbales. Les couleurs de son âme, telles une ode au printemps, appelaient à la joie et à la fête, au sourire et à l'art. Peu importe le silence, il lui semblait en l'approchant entendre les premières notes d'une mélodie venue d'Ailleurs. Sa sœur le faisait voyager à chaque rencontre, s'il était franc, et c'était aussi pour cela qu'il venait et viendrait toujours vers elle. Parce qu'elle était grandiose.

Il s'amusa des regards outrés que lancèrent certains prudes à leur étreinte, qu'il resserra volontiers. Ses lèvres percées vinrent trouver l'oreille délicate de la muse afin d'y murmurer quelques mots affectueux :

« Je suis là, hermana mía... » (Ma sœur)

De sa voix de velours transparaissait tout à la fois un bonheur scintillant et une sensualité inhérente à son être. Ashton se recula et adressa un clin d’œil complice à sa sœur tandis que celle-ci entonnait quelques notes d'une musique qui réveillait une lumière en son sein. Fermant les paupières, il se laissa aller un instant à l'envoûtante mélodie, afin de la sentir pénétrer son cœur et son âme. La composition d’Élise était un baume délicat contre ses vieilles blessures, qu'elle semblait faire résonner de manière singulière. Bittersweet.* Il était ému, l'eut sans doute été aux larmes n'eut-elle pas cessé de chanter dans la seconde qui suivit. C'est pourtant un nouveau sourire, charmeur, qui éclaira son visage tandis qu'il lui offrait son attention.

« Je ne sais pas ce que tu as dit, mais je crois deviner que... »

Par pur plaisir provocateur, par amour aussi, Ashton se pencha sur elle et, glissant son bras autour de sa taille, fit rencontrer leurs lèvres. Le baiser fut aussi doux que chaste, et il se sépara d'elle le temps de lui glisser un regard malicieux.

« Yo tambien... » (Moi aussi)

Le sourire de sa sœur était d'une beauté sans pareil. Elle était le Soleil. Il était la Lune. Deux faces d'une même pièce, réunis pour l'éternité. Le canidé prit un instant pour songer au bonheur d'avoir pareille compagnie pour Toujours.

« Je suis tellement contente de te voir, Ashton ! »
« Moi aussi, belleza, rit-il, moi aussi ! On va bien s'amuser... »

Et s'il en croyait les multiples exclamations qui avaient suivi leur impudeur, choquer les mœurs ferait sans doute également partie du programme. Il en était ravi. La présence de la jeune femme l'emplissait de joie et d'une malice enfantine qu'il affectionnait tout particulièrement. Qu'il faisait bon être polisson...

À cette idée, un éclat d'amusement se glissa dans ses yeux noisette. Son sourire prit des airs joueurs et c'est avec espièglerie qu'il posa de nouveau ses lèvres contre ses oreilles :

« Tu sais, j'adore faire des bêtises avec toi... »

C'était la vérité dans son habit le plus modeste. Le jeune homme adorait passer du temps avec elle pour la spontanéité qu'elle apportait à la vie, dans tous ses aspects et toutes ses qualités. Être à ses côtés ce soir était une bénédiction, s'il se le permettait.

« J'ai tellement de choses à te dire ! Il faut que je te parle du nouveau numéro de Narcisse... ! »

Les paroles d’Élise s'envolaient pour aller toucher les cieux et se perdaient dans un esprit qui ne connaissait de limites que celles de l'infini. Ashton, comme à son habitude, se concentra bien pour saisir ce qu'elle disait – car au delà de l'impressionnant débit de mots qui s'échappait de ses lèvres, ses informations étaient toujours précieuses.

« Mais tu sais, je crois qu'il n'est pas le seul à avoir un clou enfoncé en lui. J-... »
« Mesdames et Messieurs ! Riches et pauvres ! Grands et petits ! Voire tout petit ! »

Le J était le début d'un ''Je''. Il le savait. Il le savait et prendre conscience qu'on venait de le priver d'un sujet aussi crucial qu'exceptionnel le plongea dans un état d'intense frustration qu'il peina à ne pas montrer. Une brève moue saisit d'ailleurs ses traits l'espace d'une seconde. Élise parlait peu d'elle. D'aucuns eurent même pu avancer qu'elle ne le faisait jamais, ou pas vraiment. L'occasion perdue lui évoqua la perte d'un bateau contre un écueil.

Un peu vexé, il n'écouta pas les dires du couple qui se donnait en spectacle, préférant à leurs vaines paroles celles, plus sensées, de sa sœur. Peu importe le sujet, il se moquait bien de l'énigme – au demeurant très simple – dont se vantaient les deux originaux. Et puis la passion de la muse pour la vie se percevait aisément dans chaque parole qu'elle lui lançait, rendant ainsi le moindre mot captivant. Il se laissa donc porter par le flots des pensées de la demoiselle avant de répondre, un sourire aux lèvres :

« J'aime les roses, en effet, mais je crois que je préfère les bruyères. Tu sais, les bruyères violettes ? Il y en avait beaucoup, de là d'où je viens... »

Un silence.

« Les coquelicots, c'est joli aussi. J'en cueillerai avec plaisir avec toi, et je trouve que la métaphore que tu crées est très belle ! »

Il lui lança un sourire doux, apaisé, puis se pencha sur elle. Mais alors qu'il s'apprêtait à revenir sur le sujet brûlant qui lui faisait défaut, la muse ouvrit un nouveau bal des mots dans lequel il s'embarqua avec plaisir. Au final, ils avaient le temps. L'éternité était un vaste océan qu'ils auraient tout le loisir d'explorer. Et peut-être que cette conversation était faite pour un autre moment, autre part.

« Je crois que je me suis aperçue, tout à l'heure, sur une assiette antique ! C'était amusant, tu ne trouves pas ? »

Le sourire qui se dressa sur les lèvres d'Ashton fut de courte durée cette fois. Trop concentré sur sa sœur de cœur pour observer le funèbre spectacle qui s'était déroulé sur scène, trop fasciné par leur discussion pour voir les bizarreries alentours, le jeune homme fut pris au dépourvu par le mouvement spontané d'une poupée. Lui d'ordinaire habitué à percevoir chaque mouvement de chaque être vivant se trouva brusquement aveugle, incapable de prévoir les actions d'objets qui n'avaient pas d'âmes mais qui se mouvaient tout de même. Un violent sursaut le saisit, si bien qu'il recula d'un bon pas et, par réflexe, se mit en bouclier devant Élise.

Constatant qu'il ne s'agissait là que d'un pantin, il éclata de rire :

« Je ne trouve pas ta poupée très polie, belleza, mais j'avoue que j'apprécie son sens de l'humour ! »

De là, s'il se concentrait sur la conversation qu'il menait avec la jeune femme, il fit aussi attention à la moindre bizarrerie animée qui l'observait depuis les vitrines. Inconscient qu'il s'agissait là d'un exploit, il lutta sur les deux fronts avec plaisir :

« Reilly est très doué en couture. Ta robe est grandiose belleza, mais ça ne m'étonne pas vraiment, du coup. Regarde, regarde ! La marionnette décapitée nous salue ! Oui je suis d'accord, je m'amuse aussi. C'est surprenant. Je me demande comment un squelette peut avoir une langue. Ça devrait être impossible, non ? Il est vrai que les satyres sont réputés pour être rustres. J'espère qu'il ne t'importunait pas trop. Tiens, les photos bougent. Tu crois qu'un fantôme est piégé dedans ? Ce serait triste pour lui... Mais je ne perçois rien. Tu perçois quelque chose, toi ? Je comprends que tu préfères ta musique, by the way. Et j'adorerais t'entendre jouer un jour, tu sais ? »

Il lui offrit de nouveau l'intégralité de son attention lorsqu'elle porta ses doigts à sa flûte, croyant percevoir dans ce geste un brin de nostalgie. Doucement, un sourire s'érigea sur ses lèvres, un sourire tendre né de son amour pour elle. Les souvenirs auxquels elle faisait référence l'emplissaient d'une joie douce teintée d'amusement. C'étaient des événements qu'on aimait garder en mémoire. La naissance d'une amitié. D'une fraternité.  

« Oh oui je m'en souviens. Comment oublier ? Et si tu veux aller voir l'our- »

Des rires. Ils avaient retenti dans la salle comme une résonance inexplicable. Ils venaient de partout et de nulle part à la fois. C'étaient des voix, mais des voix sans corps et sans visage. Des personnes parlaient, mais elles n'avaient pas d'âme. L'information dérouta Ashton autant qu'elle l'intrigua et ses pensées se perdirent à la recherche d'une source de son. En vain.

« Désolé belleza, je... Bah... Élise ? »

Mais d'Elise il n'y avait plus. La belle était partie sans crier gare, laissant un ami aussi perdu que perplexe dans son sillage. Et si l'âme de la muse suffisait d'ordinaire à la repérer, l'amas compact de convives rendait pénible et peu fructueuse chacune de ses tentatives. Soupirant, il se résolut à parvenir à ses fins par d'autres voies.

Du coin de l’œil, il aperçut la haute stature du commissaire, qui se tenait dans un coin. Lui saurait peut-être. Après tout, il avait pour devoir d'empêcher les quelques bêtises que pouvait engendrer la jeune femme. Mais alors qu'il s'approchait, Ashton constata une présence presque imperceptible aux côtés du policier.

- Tal-

Coupé dans son élan par la présence d'un oiseau empaillé juste à sa droite, devant son nez, le canidé loucha un peu. L'échange de regard qui s'en suivit ne fut pas des plus communs, l'aigle à deux têtes semblant le toiser, et il peina à sortir de son trouble soudain. Ce n'était pas tous les jours qu'on croisait pareil spectacle, et encore moins qu'on y participait. L'affaire était d'autant plus perturbante qu'il avait l'impression saisissante que son vis-à-vis était vivant, bien que dépourvu d'âme. La question l'interrogea longuement. Que se passait-il donc ici ? Subterfuge ou réelle magie ? Un peu des deux ? Les De Montalant avaient-ils conscience de leurs actes ? Où se trouvait la réalité ? Pris en pleine interrogation, il ne fut sorti de sa rêverie que par les cris enthousiastes d'un enfant qui n'avait visiblement pas froid aux yeux.

- Un ouuuuuuurs, Papa ! Un ouuuuuuurs ! Graoooor !
- Ne dis pas de bêtises, veux-tu ? Cette jeune femme délirait, c'est tout.

En un sourire, Ashton songea qu'il venait de retrouver sa muse. Et quel meilleur endroit pour cela qu'aux pieds de l'immense ours empaillé qui devaient, il en était sûr, faire des siennes ? Amusé, il se glissa parmi la foule, songeant que Tala était entre de bonnes mains et que trouver Élise était d'autant plus urgent qu'elle risquait de semer la panique par enthousiasme. Tout le monde ne partageait pas les opinions de la jeune femme en matière d'amusement, après tout, et certainement pas en matière de dangerosité.

Après quelques minutes d'errance, le canidé parvint à se faufiler jusqu'à la jeune femme, un sourire amusé aux lèvres. Face à elle, un père de famille et son fils, semblables à celui qu'il venait de croiser à l'exception près que le petit garçon semblait terrorisé. Glissant une caresse dans le dos de sa sœur, il murmura :

« Désolé, je t'avais perdue. »

Il adressa un sourire au paternel, ainsi qu'un hochement de tête en guise de salut, puis s'accroupit devant le gosse. Son regard était malicieux, son sourire joueur. Le but : transformer la peur en amusement.

« Dis, tu savais que les animaux faisaient d'excellents acteurs ? Monsieur et Madame De Montalant ont embauché un ours et un condor pour faire le spectacle ce soir, alors ils doivent rester immobile tout ce temps ! Tu te rends compte ? Impressionnant, pas vrai ? Seulement, après plusieurs heures, ils fatiguent un peu. C'est pour ça qu'ils bougent. D'accord ? »

L'enfant parut écouter, attentif, un brin de fascination s'illuminant dans son regard. Son coeur s'emplit lentement de satisfaction tandis qu'il poursuivait, d'un ton enjoué:

« S'ils s'animent, il faudra que tu fasses semblant d'avoir peur et de courir, pour ne pas les vexer. Mais ils ne te veulent aucun mal, d'accord ? Promis. »

Le marmot hocha doucement la tête, l'air brusquement rassuré. Un mince sourire étira même ses traits, et il s'agita avec un peu plus d'enthousiasme. Des animaux acteurs, c'était infiniment plus rigolo que des monstres mort-vivants.

« Ils peuvent même parler ? », s'enquit-il finalement.

« Ah oui oui, et ce sont de fins orateurs ! »

La conversation poursuivit sous les exclamations passionnées du bambin, dont la peur semblait s'être mue en fascination. Mais toute proche de leur bulle de légèreté, la réalité s'aiguisait lentement.

Dans la salle et au cœur de chacun, la tension était devenue chimère. Muée en un terrible monstre, elle avait grimpé les longs rideaux de velours qui bordaient les fenêtres et observait le chaos qui s'installait lentement d'un œil malicieux. À chaque fois qu'il se tournait, Narcisse croyait voir le regard rougeoyant de la créature dont l'ombre plongeait les convives dans l'angoisse. Tout s'était enchaîné bien trop vite. De l'ambiance malsaine de début de soirée avait suinté un poison violent, agressif et terrifiant qui avait contaminé tout le monde. Illusion et réalité s'étaient mêlées de manière morbide, se superposant pour dessiner des monstres dans un endroit qu'il avait naïvement imaginé hors de portée des cauchemars.

Les morts vivaient, l'inanimé se mouvait, comme par désir d'inverser leurs rôles avec ceux des convives. Au vu des réactions de l'ensemble des participants, le jeune dragon craignait leur réussite. Certains s'étaient figés, funèbres statues, d'autres ne semblaient plus bouger qu'en tant que pantins d'une Peur souveraine. Peur, ou plutôt terreur, car l'énergie qui émanait de chacun avait de quoi faire frissonner les plus endurcis des combattants.

Pétrifié par l'ampleur des événements, Narcisse n'avait guère eu le temps que d'écarquiller vainement les yeux avant de se faire entraîner par un mouvement de foule sans précédent. La vague de panique déferlait, entraînant dans sa furie les sourires faux et le fard hypocrite sur les joues des dames de la haute, emportant avec elle les corps désarticulés de ceux dont l'esprit était inondé de son essence. Dragon ou garçon, homme ou poupée de chiffon, il avait été pris, comme soufflé par une gigantesque explosion. Pas de question. Pas de réflexion. Juste l'action, juste la force, brutale, indomptable, vicieuse et redoutable. Une claque, une gifle, un coup qui le projeta au sol.

Il se ramassa dans un réflexe vieux de trop d'années, plaçant ses mains au devant de son poitrail afin de répartir l'impact de son propre poids à terre. L'instant s'étendit sur quelques secondes. Narcisse se sentait étrangement désorienté, le regard flouté, ses gestes rendus imprécis par l'ampleur de ce qui se déroulait autour de lui. Tout était irréel, trop grand, trop improbable, trop effrayant. Il se sentait prisonnier d'un cauchemar. D'une illusion peut-être. La vérité n'avait plus de prise sur eux, et il en venait à se demander si tel serait le cas de nouveau.

Puis l’hécatombe.

Attiré par delà la nervosité et la peur par un petit objet qui reflétait la lumière, le regard améthyste coula le long de son propre poignet pour parcourir ses doigts. La fine couche argentée qui avait poussé là semblait étrangement naturelle. Comme si elle avait toujours été là. Comme si elle eût toujours dû être là. Elle brillait doucement, avec la tendresse d'un bourgeon qui éclot enfin après des mois d'attentes. Des écailles. Des écailles, sa peau première, celle qu'il maquillait derrière une fausse apparence humaine et qui semblait brusquement vouloir s'afficher à la lumière du gigantesque lustre. Des écailles. Des écailles reptiliennes aussi belles que dangereuses, pour lui plus que pour quiconque. Dangereuses, car synonymes d'incertitude. Dangereuses, car non désirées. Dangereuses car elles se répandaient. Lentement, les fines particules argentées prenaient place sur un corps qui leur appartenait, désespérément. Et le doute de s'installer en son sein. Allait-il se transformer ? Ici ? Maintenant ? Devant tous ces visages incrédules, inconscients de l'existence même des Légendaires ? Créerait-il en eux une peur vivace, instable, qui justifierait une vendetta aveugle contre la différence ? Les images d'un village réduit en cendres, à feu et à sang s'imposèrent à son esprit comme un vieille blessure que l'on torture trop. Il se rappela soudain que ce pouvait être lui demain, peut-être ce soir. Les humains ne devaient pas savoir. Jamais.

Oubliés, les animaux empaillés qui avaient l'audace de s'animer. Pulvérisée, la claustrophobie malsaine qu'avaient créés ses hôtes. Annihilée, l'inquiétude du sort réservé au couple. Narcisse se redressa d'un coup et entama un pas salvateur vers la sortie. Il allait trouver un moyen de s'échapper, de se cacher au moins, de s'éloigner de la foule dangereuse et de sauver son secret. Il le fallait. Il le devait. Il n'avait pas le choix. Pourtant son geste fut arrêté en plein élan. Un tintement de métal, sans merci. Baissant les yeux, le dragon réalisa avec horreur l'ampleur des dégâts. La panique lui avait ôté ses sens, l'avait empêché de voir les entraves d'acier qui retenaient ses chevilles.

Impossible. C'était impossible. Même l'Enfer ne pouvait être si cruel. Impossible. Il allait être repéré, pointé du doigt, il ne pouvait pas s'échapper, il allait se transformer et même les autorités ne pourraient cacher sa nature aux yeux humains, il allait être chassé, il ne pourrait plus exercer son métier, il ne pourrait plus vivre, étouffé par des rumeurs, par des menaces, il allait s'effondrer. Le goût amer d'un sanglot lui vint en bouche tandis que des larmes traîtresses dévoraient son regard, pétrifié sur les écailles qui, lentement, prenaient sa main.

« Non, non, non, non non non non non... »

Dans un réflexe d'un illogisme aussi atterrant que sa terreur, il porta ses doigts à la peau traîtresse et commença à gratter, désespérément, comme pour arracher la moindre petite tâche reptilienne. Il voulait qu'elles s'en aillent, toutes, maintenant, et oublier ce cauchemar plus vivace encore que tous les précédents.

« Enlève-toi, enlève-toi... »

Le danger qui planait sur l'assemblée n'avait plus aucune espèce d'importance. Il voulait bien se faire croquer par un ours si cela signifiait garder son apparence humaine. Tout, tout pourvu que personne ne sache. Pourtant le destin se jouait de lui et, en dépit des dessins rougissants qu'il traçait sur ses doigts, sa peau se couvrait un peu plus d'écailles à chaque seconde. Sa respiration s'accéléra et une goutte de sueur dévala sa joue, semblable à une larme trop longtemps retenue. L'effort le plongeait plus loin encore dans sa psychose et chaque marque argentée le faisait paniquer davantage. Il gratta jusqu'à voir le bout de ses ongles s'empourprer d'un sang qu'il tirait vainement de ses griffures.

« Calmez-vous, jeune homme. »

Narcisse redressa brusquement la tête pour rencontrer le regard morne de la poupée masculine rencontrée plus tôt dans la soirée. Les événements s'éloignaient tant de la clarté d'esprit que la voir se mouvoir ne le surprit qu'une seconde.

« Je suis Jérome. »
« J-j-jes-... J-je...s-sais... »

La rapidité de sa respiration lui ôtait toute éloquence et se savoir dans un tel état de terreur ne fit rien pour l'arranger. Il se rembrunit de plus belle et peina à prendre une inspiration décente.

« Vous devriez respirer. »

Il essayait.

« Je ne sais pas comment cela fonctionne, mais cela pourrait vous être utile. », poursuivit la voix monocorde du pantin.

Il savait.

« De quoi avez-vous peur ? »

Il ne se souvenait même plus. Ou peut-être se souvenait-il trop bien. Les songes se mélangeaient, s'entre-mêlaient jusqu'à perdre toute leur clarté. Plus rien ne subsistait que la peur, terrible. Il laissa échapper un sanglot dénué de larmes, l'air désespéré, son regard hagard comme hanté par sa propre terreur. Il était terrifié.

« Pourquoi avez-vous des griffes ? »

Des... ? Non. Non, non, non. Non.
Les yeux améthyste s'abaissèrent lentement, apeurés par ce qu'ils allaient trouver au bout des longs doigts de l'acrobate. L'horreur de la vérité, la catastrophe du cauchemar. La poupée n'avait pas menti. Remplaçant doucement les ongles, de longues griffes noires. Celles d'un dragon. Celles d'un monstre aux yeux de tous. La poupée ne parlait plus, ou du moins ne l'entendait-il plus. Elle avait comme disparu. Et il était seul. Irrémédiablement, irrévocablement seul.

Sa respiration se coinça dans sa gorge. Son estomac se retourna. Il y avait brusquement dans son esprit comme une chimère qui en voulait à sa vie, à sa santé mentale. Il allait être dévoré. Un sanglot de plus et une larme, cette fois, s'échappèrent. Son cœur était comme broyé sous la formidable pression de son désespoir. Il avait besoin d'aide. Il avait besoin de partir. Partir.

Ses doigts se nouèrent autour des chaînes qui tenaient ses chevilles et tirèrent, avec une force nourrie de panique, avec une fougue teintée d'horreur. Il devait s'en aller, s'isoler, où que ce soit, peu importe. Tout sauf ici. Loin. S'il devait sauter par une fenêtre pour s'en sortir, alors il le ferait. Sa terreur ne connaissait plus de rationalité. Il avait juste peur. Absolument.

« Jeune homme ? Monsieur ? Ça va ? »

Non. Non ça n'allait pas. Tirant désespérément sur des liens qui ne paraissaient pas près de se briser, Narcisse tremblait. Il ne parvenait pas à se calmer. Son souffle sacrifié sur l'autel de la panique, sa réflexion brisée sur les écueils de la déraison, il se sentait partir vers un univers de cauchemar.

« Monsieur ? Calmez-vous, d'accord ? Essayez de respirer... »

L'homme avançait vers lui une main pleine de bonnes intentions. Une main dangereuse, une main qui pouvait le révéler comme monstre à ses yeux. Narcisse cacha désespérément la sienne au creux de sa veste et lui lança un regard paniqué.

« N-n-ne me touchez p-p-pas. »

L'intéressé fronça des sourcils dans une moue inquiète que le dragon ne parvint pas à analyser. Il secoua frénétiquement la tête. Il ne voulait pas être touché. Si on le touchait, on se rendrait compte. Si on se rendait compte...

« Monsieur... »
« NE ME TOUCHEZ PAS !!! »

Dans la panique, plus de contrôle. Sans contrôle, le feu. Dans le hurlement presque bestial de l'acrobate s'était glissée une gerbe de flammes aussi belle que dangereuse, fruit d'une agitation croissante qui menaçait de faire craquer chaque barrière du dragon. Le tapis s'embrasa, doucement, comme une torche qui s'allume. Et Narcisse, prisonnier d'une terreur qui ne faisait que croître, ne vit rien du danger dans lequel il venait de plonger ses compagnons d'infortune.



REMARQUES :
♣ Il s'agit d'un tout petit début de brasier, tout à fait gérable pour le moment.
♣ Le gentil monsieur qui vient de frôler la brûlure parle en burlywood

Il aimait passer du temps avec elle et la vie, face aux mots de cet homme, semblait toujours plus belle. C'était comme si, à son contact, fleurissait le champ des possibles à la manière des jonquilles qu'elle avait cueillies, ou bien plutôt des coquelicots qu'elle avait évoqué. Oui, voilà. Des coquelicots. Des coquelicots dont les deux plus beaux se trouvaient dans le regard qu'elle croisait si volontiers. Des coquelicots qui resteraient à jamais la fleur d'Ashton. Ashton Lyn, nom tant aimé, désormais gravé dans son cœur pour le reste de l'éternité. Le chemin, le vrai, celui branlant et étriqué, jusqu'à celui-ci se révélait ardu, et même dangereux, mais Ashton avait su. Il avait su franchir tous les obstacles, vaincre ses démons pour révéler un lien né au delà du temps et qui irait au delà des âges. Pour révéler une fraternité intemporelle.

« Oh, les bruyères, c'est magnifique aussi ! Il faudrait mêler la bruyère, les jonquilles et les coquelicots ! Je suis certaine que cela serait tout bonnement grandiose ! Un jour, j'aurai une grande maison et un champ, rien qu'à moi. Alors, dans ce champ, je planterai toutes ces fleurs. Sauf au milieu. Au milieu, je laisserai de l'herbe, toute simple. Et c'est à cet endroit, au milieu de toutes ces fleurs, que nous nous allongerons pour profiter de toutes les senteurs, toute la beauté et toute la mélodie du monde. Les fleurs et les êtres ont une musique, Ashton. Et c'est toujours d'une infinie douceur. Toutes les choses de l'univers sont mélodies. Et lorsque tu te sens heureux, apaisé, ton âme s'accorde avec la partition de l'existence... »

Mais alors que le rêve peuplait les pensées de la muse, celle-ci perdit son beau sourire pour un air tout à fait outré. Elle secoua vigoureusement la tête, puis répondit à son frère qui proposait de tuer les fleurs et de voler la Liberté du monde.

« Non, Ashton, il ne faut pas les cueillir, surtout pas ! Ils sont bien trop libres, comme toi. C'est peine perdue que de vouloir enfermer ceux qui fleurissent en ton regard. Et puis tu n'as pas besoin de voler la Liberté, car la liberté des coquelicots, celle de choisir destin et vie, c'est toi. »

Le sourire revint sur les divines lèvres tandis que ses yeux se noyaient d'amour en rencontrant ceux de son frère. Son frère. Le sien. Celui qui ne l'abandonnerait jamais. Puis ceux-ci s'envolèrent, virevoltèrent même à la rencontre du monde pour mieux l'appréhender. C'est ainsi que son regard rencontra celui de la poupée, si malpolie, qui lui tira la langue.

« Moi, je ne la trouve pas drôle, Ashton. C'est une méchante poupée ! Oui hein ? Reilly est très doué, et il est mon ami. J'aime bien avoir des amis, tu sais ? Lui, je pense que je lui offrirais la fragilité du crocus. Tu sais, c'est très beau, le crocus, mais c'est très fragile, aussi, et cette fleur meurt bien facilement ! Mais je trouve qu'elle lui va bien. Des couleurs vives et intenses, une beauté enchanteresse pour un être à l'absolue fragilité, comme de la porcelaine. Mais la porcelaine, ce n'est pas vivant, ça ne chante pas, ça n'a pas vraiment de mélodie. Je préfère le comparer à une fleur, c'est bien plus beau. »

Tout en parlant, Elise prit soin d'offrir un merveilleux sourire à la marionnette qui avait pris la peine de les saluer.

« Tu vois ? Ça au moins, c'est poli, et même très gentil ! C'est surprenant mais très agréable comme expérience, et je vois bien que ça te surprend, pas vrai ? Je ne sais pas non plus comment un squelette peut posséder une langue. Peut être y a-t-il un serpent à l'intérieur ? En tout cas, je ne le perçois pas. Non, il ne m'ennuyait pas tant, je passais mon temps loin de lui, et tout allait bien. Je ne sais pas, je n'entends pas les fantômes, jamais... »

Son ton se perdit un moment, comme à regret, puis l'être millénaire se reprit et poursuivit.

« Mais peut être qu'il y a trop de monde pour que j'entende distinctement ce qu'il faudrait que j'entende ? Je ne sais pas, toi tu ne vois rien du tout ? Essaye de fixer, pour voir ? »

Les mots tombaient en cascades des lèvres célestes qui ne s'arrêtaient de parler que pour permettre à leur propriétaire d'écouter son frère. Mais lorsque celui-ci prononça son désir d'entendre jouer, tous moururent et se turent, tandis qu'un trouble inédit noyait le regard océanique.

« Jouer ? Tu voudrais m'entendre jouer ? M-mais moi j'inspire, Ashton, et puis ce n'est pas bien quand je joue, tu sais ? Oh, regarde, je crois que je vois bouger un faucon ! Tu crois que l'ours bouge, lui aussi ? »

Ses doigts, cependant, vinrent à la flûte et c'est avec douceur qu'elle en caressa les aspérités, enchaînant sur celle-ci, puis sur Teddy. Mais dans l'esprit d'Elise n'était pas morte l'idée que le lointain cousin de sa peluche puisse également se mouvoir. Alors, tout s'enchaîna très vite. Trop vite, certainement. Avant même qu'Ashton n'ait le temps de dire ouf, la muse était partie, rejoignant le gigantesque animal qu'elle aspirait tant à venir voir.


« ASHTON, L'OURS A BOUGÉ ! JE L'AI VUUUU ! »

Le rejoindre fut chose aisée. Mais dans sa traversée, elle égara son frère, et c'est au regard outré d'un père qu'elle se heurta.

«  Vous n'avez pas honte de raconter de telles inepties, mademoiselle ? Vous faites peur aux enfants ! Cessez tout de suite ! Cet ours ne peut pas avoir bougé !
- Bien sûr qu-... »

Ce furent les yeux, pleins de larmes, du petit garçon qui la stoppèrent dans son élan. L'enfant avait peur, peur de l'animal empaillé et devait prier de toutes ses forces pour ne pas avoir à imaginer que celui-ci était capable de se mouvoir. La muse se baissa donc à sa hauteur et le gamin lui lança une oeillade terrorisée. Mais avant qu'elle n'ait le temps de lui faire autre chose qu'un sourire, Ashton arriva. Ashton arriva, et, comme le miracle qu'il ne se savait pas être, calma l'enfant. Un sourire, attendri celui-là, se glissa sur les lèvres de la muse qui se recula de quelques pas, pour mieux aller voir l'animal. Sa place, plus qu'ailleurs, était sans doute aux côtés des choses immortelles, qu'elles soient êtres ou objets. Alors, elle caressa le pelage brun de l'animal, une sorte de mimique peinée au bord des lèvres. Mais l'émotion malvenue n'eut guère le temps de se faire une place durable dans le cœur de la jeune femme. Sans qu'elle ne sente venir l'action ou même qu'elle ne puisse l'empêcher, le père du petit garçon la jeta loin de son ami velu qui se transforma soudain en ce qui devait précisément se rapprocher des craintes du garçonnet. L'ours se redressa sur ses pattes arrières et, violemment, asséna un coup au courageux papa. Elise écarquilla les yeux puis, alors qu'elle s'apprêtait à se mettre en travers des griffes acérées, se rendit compte de la présence d'une chaîne entourant sa cheville droite et d'une autre, sur le sol, n'ayant visiblement pas réussi à totalement entraver sa liberté de mouvements. Toujours était-il qu'elle ne pouvait visiblement rien pour le père de famille et que les cris du petit lui fendaient le cœur. Mais si elle n'était clairement pas assez forte pour se défaire de la terrible emprise, Ashton, lui, l'était.

« Asht-... »

Son frère, à quelques mètres d'elle, était dans un état d'affolement des plus terribles. La faute aux chaînes qui entravaient ses deux chevilles. Elise se rua vers lui. Si elle n'agissait pas assez rapidement, elle savait que les coquelicots périraient. Et ce ne serait pas leurs pétales, qui rendraient le sol écarlate... Alors, Elise tira plus fort.

« Pourquoi ? » Cette simple question Ryden allait se la poser à quelques reprises au cours de la soirée. Comme par exemple lorsque le Commissaire les rejoignit. Pourquoi ? Pourquoi fallait-il qu’il l’empoissonne de sa présence ? Ne pouvait-il pas aller jouer au chat et à la souris avec son cher et adoré Monsieur White ?
Bien malgré lui, le démon lui retourna un salut presque boudeur et se retint de justesse de lâcher un commentaire désobligeant. Ou plutôt les événements qui avaient suivi l’en empêchèrent. Il avait en effet préféré s’intéresser aux étranges phénomènes qu’à cet échange presque trop mielleux entre la louve et le loup noir.

Lorsque finalement Tala répondit à l’une de ses questions, quelque chose dans sa voix le poussa à la regarder dans le blanc des yeux. Il avait perçu un léger changement chez elle. Elle semblait moins terrifiée, comme si quelque chose ou quelqu’un lui avait donné un certain réconfort. Levant un sourcil en l’air, il porta obligatoirement son attention sur son supérieur. Intrigué, il se demanda ce qui s’était passé entre les deux, mais décida rapidement qu’il s’en foutait. Il se passait des choses beaucoup plus intéressantes, dont le hurlement d’Élise et la chicane entre l’hôte et un professeur à propos de la cigale mystique. Son flair démoniaque lui disait que les deux hommes allaient bientôt avoir recours à la violence et il n’attendait que ça. Il regrettait même de ne pas être plus près d’eux, il les aurait bien aidés dans cette voie.
Finalement, ce fut Edmond qui succomba en premier. Bien entendu, Ryden ne manqua pas une seule seconde, allant jusqu’à avancer de quelques pas pour mieux les voir lorsqu’ils roulèrent à terre. Le bras en l’air, la bouche grande ouverte, il s’apprêtait même à les encourager quand trois ombres sortirent de nulle part. Leur apparition fut suffisante pour l’arrêter net dans son élan. Au lieu de cela, il rabaissa discrètement son bras et recula, préférant avoir plus de distance possible entre elles et lui. Malheureusement, en faisant cela, il se retrouva à nouveau près de son cher Commissaire.
Il prit ensuite le temps d’observer les sombres créatures. Pour une étrange raison, elles lui semblaient légèrement familières, mais il n’arrivait pas à savoir pourquoi. Était-ce parce qu’il les avait déjà croisé ? Ou peut-être avait-il lu/entendu quelque chose à leur sujet ? Ça l’énervait toujours quand sa mémoire avait des défaillances comme celles-ci. Heureusement, les paroles de Madame De Montalant le tirèrent de sa réflexion. Et ce qui s’ensuivit lui donna une théorie sur les étranges événements de la soirée.

- Ah, voyez ce héros essayer de sauver la pauvre demoiselle en détresse, lâcha-t-il avec une pointe de sarcasme et d’arrogance en apercevant Edward partir à la suite des trois ombres. Puis, se retournant vers le commissaire, il le regarda avec un sourire qui en disait long. N’est-il pas le meilleur ? On comprend pourquoi c’est LUI l’Alpha et non vous.  

Il s’éloigna aussitôt de quelques pas, suffisamment pour qu’Aldrick ne puisse pas l’attraper si l’envie lui venait.  

- Quoi ? Pensez-vous que c’est la première fois qu’on m’enchaîne…, dit-il nullement dérangé par les chaînes qui n’étaient plus autour de ces chevilles.

Quand et comment avait-il fait pour s’en défaire, seul Ryden le savait et il allait très certainement garder cela secret. Mais avant même qu’il puisse finir sa phrase, un cri de terreur se répercuta à travers le cabinet. Le fameux Igor avait retrouvé un souffle de vie et attaquait le père de famille. En observant un peu mieux, Ryden se rendit compte qu’il n’était pas le seul. Ici et là, les autres animaux empaillés s’animaient. Ce qui confirma un peu plus sa théorie.
Étrangement, cela le rassura en partie. Ce qui l’était moins, c’était le danger que représentaient toutes ces bêtes. Il se sentait légèrement démuni face à eux. Et au comble de son malheur, la dague qu’il avait aperçue plus tôt se trouvait présentement encercler par un carcajou et la cigale mystique. Étrangement, il préféra rester dans son coin, près de Tala et d’Aldrick. Si besoin il y avait, il pourrait les utiliser comme barrière.
Il profita donc de ce semblant de sécurité pour chercher une échappatoire. Peut-être qu’à travers cette panique générale, il trouverait un moyen, quelque chose qu'il n'avait pas vu jusqu'à présent. Cela lui permit de voir une grosse dame qui passa en vitesse devant lui, transportant sur elle une fillette qui semblait sur le bord de péter les plombs, suivi par un homme mort d’inquiétude. Un peu plus loin, il remarqua l’acrobate du Lost postillonné une flamme, mettant le feu au tapis.

- S’il voulait faire fuir le danger, il aurait pu trouver une meilleure solution ! Pensa-t-il à voix haute, ingorant totalement la panique évidente qui déformait les traits de l’acrobate.

Puis une forme massive à sa droite attira son attention. Un rhinocéros blanc ! Une idée lui vint finalement. Était-elle bonne ? Probablement pas. Tout le monde allait-il l'aimer ? Certainement pas ! Cependant mieux valait tenter quelque chose que de ne rien faire.

- Oh, non ! On dirait que cet énorme rhinocéros blanc s’apprête à nou… à charger le Commissaire !

Attirée ou non par la voix du toxicologue, l'imposante bête réagit. Elle se rua aussitôt vers le petit trio composé de la louve, du loup noir et du démon.

Si son plan fonctionnait, ils éviteraient l’animal et celui-ci terminerait sa course dans le mur. Avec un peu de chance, la force de l'impact serait suffisante pour créer un trou dans le mur ou du moins le fissurer. Avec beaucoup de chance, le Commissaire finirait en plus embrocher par la corne du rhino, mais cela il n’y comptait pas trop. Et si la chance n’était vraiment pas au rendez-vous, il aurait non seulement un rhinocéros après lui, mais probablement deux loups enragés aussi.

À la question de la jeune louve, Aldrick n'eut rien le temps de répondre que déjà son attention était captée ailleurs. Son ouïe fine avait distingué quelques brides de mots-ci et là dans la conversation entre le chien noir et l'enfant, souriant même quand celui-ci demanda ce qu'était un "Haut-rat-heure". Mais une esclandre, déjà, captivait les présents, et ce fut avec un  soupir qu'il s'apprêtait à faire un pas pour séparer leur hôte de l'invité qu'il tentait d'éviscérer, quand une silhouette épouvantable passa dans son champ de vision.
Surpris, le loup recula dans un sursaut, avant d'aviser la scène médusé. Cela ne s'arrangea pas quand de lourdes chaînes immobilisèrent les présents. Le cœur du brun manqua un battement crucial, son corps tout entier se figeant, ses poings se crispèrent et la colère enflamma son âme. Mais ce qui lui fit serrer les dents de rage, plus que sentir Tala s'agiter intérieurement de nouveau, plus que de devoir lui-même rester près d'elle pour la rassurer malgré la panique générale, ce fut la remarque du légiste. Son poing fendit l'air, mais là où jadis se tenait son collègue, il n'y avait plus que le vide, et ce sourire niais qu'il aurait voulu arracher d'un coup sec.
Ses iris d'or coulèrent sur Edward. Puis revinrent à l'apprenti légiste, tandis qu'il crachait :

- LA FERME !

*Je sais tout ça !* Songea t-il avec amertume et rancœur, sans parvenir à s'empêcher d'ajouter entre ses dents :

- Ou je ne serai pas aussi clément que la dernière fois...

Le sang lui battait violemment aux tempes. Il avait raison. Ce sale démon avait raison ! Il avait raison et ça l'agaçait prodigieusement ! Mais plus déstabilisant encore : Edward s'était élancé pour sauver des humains. Sauver des humains. D'instinct. Sans réfléchir. En accord avec la bête ! Lui qui n'avait de cesse de mettre une barrière entre lui et les autres. Il voulait les sauver !

*Il a vraiment changé !*

Pour un peu, il en aurait rit jaune ; mais l'action l'obligea à détourner le regard de la stature imposante de son homologue pour finalement tomber sur la silhouette fine de la coiffeuse du Lost, et du loup empailé beaucoup trop près d'elle.

Aldrick  eut l'impression qu'un fin trait rose venait de passer à toute allure dans son champ de vision, mais il avait déjà saisi le verre de bois arrondi que tenait une voisine blonde et l'avait lancé en visant la tête du loup, espérant détourner son attention. Néanmoins, le projectile acheva sa course avec force sur la tête d'une dame qui criait sans cesse « Fuyons Mélinda ! ». Le choc fut tel que la gargantuesque femme tourna vers lui un regard noir avant de tomber à la renverse, aplatissant le loup de tout son  poids, à tel point que celui-ci n'eut même pas la force de se plaindre.
Un soupir de soulagement lui échappa, masquant des brides de phrases de son collègue, tandis qu'un homme près de Louna, s'évertuait à la défaire de sa chaîne.

- ...Rhinocéros ...Charger le Commissaire !
- Je vous ai déjà dit de la ferm...

Le lycanthrope n'acheva pas, sidéré de constater face à eux l'animal en question, agressif. Un juron transylvain franchi la barrière de ses lèvres, tandis qu'il frissonnait intégralement. Elle n'avait fait que le frôler, mais l'amalgame de sentiments qui semblait émaner de la louve, avait suffi à le faire tressaillir violemment. Cette fois, il n'avait pas le temps de la rassurer.
Se baissant à la hâte, il tira de toutes ses forces sur les chaînes qui entravaient Tala, les comprima entre ses poings, ne prenant pas la peine de relever les yeux quand une odeur de brûlé gagna sa truffe, et contorsionna de plus belle le métal.

- Allé... Lâche-la, saleté !

Il lui sembla que la belle avait émis une plainte, mais il n'entendit rien d'autre que le cri hystérique d'une adolescente plus loin, alors que l'étau cédait enfin :

- IIIIIIIIIIIIIhhhhhhhhh ! Le léopard ! Le léopard !
- Couchez-vous !

Comme un écho à cet ordre, ce fut d'un geste brusque qu'il poussa Tala sur Ryden, espérant l'éloigner assez de l'animal albinos ; dont il eut tout juste le temps de se protéger en levant les bras à la hauteur de ses yeux avant de se rendre à l'évidence : il lui fallait encaisser l'impact !

Élise était une créature étonnante, puissante, presque chimérique. Élise était une Muse, une déesse d'un autre temps, une fée dotée de plus de pouvoir qu'elle ne voulait bien se l'admettre. Élise était un être de création qui avait le don de fabriquer l'Art. Certes. Mais tandis que son regard répondait à celui de l'ours empaillé qui attaquait le père d'un petit garçon, Ashton songea qu’Élise n'avait sans doute pas la capacité de rendre la vie à un animal par sa seule imagination.

Le spectacle qui s'offrait à lui était aussi impressionnant qu'inquiétant, avec ce genre de splendeur morbide qui attirait inéluctablement l'attention. Il était face à une tornade, grandiose dans sa fureur. Le gigantesque animal abattait ses lourdes pattes sur le corps impuissant de l'homme dont la seule arme était son courage. Contrairement à ce que vendaient les dires poétiques de ceux qui s'essayaient à la philosophie, la bravoure n'était pas toujours à la hauteur d'un combat. Parfois, souvent, il fallait davantage user de la force brute ou de son intellect. Face à un tel mastodonte, Ashton eut opté plus aisément pour la première. Ce qui tombait plutôt bien.

Se redressant, le jeune homme commença par envoyer un regard à sa muse. Il lui adressa un sourire pâle, bien que sincère, et s'avança vers le bestiau. Tenta de s'avancer. Ne bougea pas d'un pouce. Seul un grincement sinistre de métal répondit à sa volonté, entraînant son regard dans sa chute. Il adressa un œil incrédule au sol, jonché de lourdes chaînes métalliques qui retenaient ses chevilles.

Il était enfermé. Prisonnier. Il ne pourrait sans doute jamais se l'expliquer, mais l'idée même d'être entravé fit naître en lui une émotion vive et frénétique, comme un bourdonnement sourd dont le volume augmentait chaque seconde, un bruit entêtant qui eut eu raison de son esprit. Il devait s'échapper. Pour autant de raisons qu'il prenait d'inspirations. Pour sauver cet homme.

L'enfant pleurait toute l'ampleur de son angoisse tandis que l'ours abattait sa gigantesque stature sur son père. Le spectacle était traumatisant, d'une violence indigne des yeux d'un garçonnet de cet âge. Ashton s'agenouilla et disposa ses mains de chaque côté des lourdes chaînes ; tira, une fois, de toutes ses forces. L'acier gémit mais tint bon. Il grogna, tira une deuxième fois. Une adrénaline folle battait dans ses veines.

Vite, vite, vite.

Il n'avait pas de temps à perdre. Chaque seconde rapprochait le père de famille d'une mort insupportable, le gosse de nuits de cauchemars. Intolérable. Il n'avait pas le droit de laisser faire. Cet homme avait donné tout ce qu'il avait pour protéger des inconnus. Dont un monstre. Et le monstre ne pouvait souffrir une telle dette. Il ne la méritait pas. Pour la troisième fois, il tira. L'acier cria. Se tordit un peu. Dans un accès de rage, il tira de nouveau. Les chaînes se déformèrent à peine.

Il devait lutter.
C'était à lui de lutter. À personne d'autre.

Animal contre animal, les chances seraient plus équilibrées, le combat plus sain. Nul n'aurait à craindre la mort d'un proche. La créature de ténèbres, elle, ne frémissait pas sous les caresses du trépas. Elle épousait sa cruauté et lui offrait quelques âmes en offrande, gages d'une dévotion aussi absolue que son amour du chaos. Il lui était aisé de lutter contre la vie, car il était dans son essence même de la briser. Alors s'il devait se lever et combattre cet ours, il le ferait. Sans problème. Le tuerait avec une facilité déconcertante. Et lorsque le long de ses doigts coulerait un liquide vermeil, il pourrait s'en délecter longuement, se complaire dans la terreur qu'il infligeait au monde et-

« Asht-... »

Son souffle était rapide. Chaud, trop chaud pour la main de glace qui avait saisi son cœur. Brusquement, Ashton se rendait compte de l'ampleur de son angoisse. Être enfermé ne lui réussissait pas. Ne réussissait à personne. Il devait s'en aller. Son regard grimpa vers celui de sa sœur, celui de cette femme tant aimée dont la voix le ramenait d'ordinaire au calme d'un seul soupir. Aujourd'hui il la voyait à peine. Il la voyait à peine et son cœur résonnait dans ses entrailles comme un sinistre tambour. Et le rythme lancinant du requiem croissait à mesure que sa nervosité s'intensifiait.  

De nouveau, il tira, tira avec une force menaçante qui n'avait rien d'humain, tira avec une frénésie qui frôlait l'hystérie. Son combat contre les chaînes n'avait plus de but, le père de famille arraché à son esprit par les forces noires de son alter ego. Et si ce dernier avait disparu, si on lui avait volé ce rôle de héro qui lui seyait si mal, il s'en rendit tout juste compte. Son son effort, l'acier gémit et s'étira, supplicié. Il gronda, d'un son sourd qui rappelait davantage le grognement d'un animal, tandis que sa prise blanchie sur ses entraves tentait de les arracher.

Dans un claquement virulent, elles cédèrent. Enfin.

Essoufflé, Ashton observa son travail d'un œil presque surpris. Sa poitrine se soulevait sans relâche, encore et encore, son cœur martelant ses côtes comme pour les briser. Il lança un regard à l'ours qui surplombait l'homme apeuré de toute sa hauteur et se redressa d'un geste souple. Il trébucha un peu sur les écueils de son calme, puis offrit un demi sourire à l'animal. À son adversaire. Un sourire qui avait soif.

Cet ours, il allait le tuer.

Le monstre était réveillé et c'est sans attention pour le père de famille, qui tentait en vain de rompre ses entraves, qu'il s'avança vers son adversaire. L'homme lui lança un regard débordant d'une adrénaline dévorée de terreur. A peine venait-il d'être délivré de l'animal que ses griffes acérées le menaçaient de nouveau. Il avait un foyer. Il avait une famille. Il avait un petit garçon. La perspective d'une mort imminente avait plongé l'ardeur de son courage dans la glace. Et la silhouette du jeune homme, étrangement, lui semblait soudain plus inquiétante encore que celle du prédateur. Mais il devait rêver...

... N'est-ce pas ?

Quelque chose n'allait pas.

Elise écoutait, et au delà de toutes les autres âmes, celle d'Ashton... s'effaçait. Les accords volatiles du violon prenaient progressivement des teintes bien plus dramatiques, bien plus sombres. Au début, Elise avait pensé à de la panique. Au début, Elise avait cru que la souffrance des chaînes brûlait la mélodie de son frère aussi sûrement que les flammèches que venait de cracher Narcisse. Au début, Elise avait tiré de toutes ses forces sur sa chaîne afin de le consoler. Au tout début. À présent, les sonorités avaient pris une dimension bien plus inquiétante. Et en fermant les yeux, Elise sentait le changement dans tout son corps. La batterie ne brisait plus l'air autrement que pour accentuer l'horreur. Le piano pleurait des notes bien moins chantantes qu'avant, se brisant volontiers dans les graves et les aigus, sans trouver de juste milieu. La trompette s'était tue. Et de temps à autre, pire que tout, il y avait ce silence à glacer le sang. Le silence, dans une âme, n'était pas une chose commune. À vrai dire, cela n'était jamais arrivé qu'une seule fois à la muse, au cabaret, dans le cas d'un gaillard en lien avec un miroir. Cela arrivait dans le cas d'une âme divisée. Cela arrivait lorsqu'une âme luttait contre une autre pour prendre l'ascendant.
Le chien.
Le sang d'Elise ne fit qu'un tour tandis que son regard, alarmé comme rarement, se posait sur le dos de son compagnon d'éternité. Le chien. C'était le chien qui menaçait de sortir. Et tout autour d'eux, rien ni personne ne semblait le remarquer. La muse était seule face à une réalité bien plus effrayante que tous ces animaux revenus à la vie. Si tout ça suivait naturellement son cours, sans aucune interruption, alors ces morts-vivants seraient le cadet de leurs soucis.

Et Elise se devait d'empêcher ça. Tant pour ces gens que pour son frère, ce frère qui ne se pardonnerait jamais le sang qui coulerait sous les crocs du canidé des enfers, ce frère qui ne guérirait jamais vraiment des morts qu'il commettrait cette nuit là, ce frère qui, finalement, avait si bien lutté, si longtemps, et qui ne méritait pas de voir mourir les efforts de toute une vie en une unique perte de contrôle.


« ASHTOOOOOOON ! »

Cria-t-elle de toutes ses forces dans l'espoir de toucher, ne serait-ce qu'un peu, rien qu'un peu, de son frère sous la fourrure de ténèbres.

« I-il faut que tu te calmes ! »

Ça n'allait pas suffire. Ça ne suffisait pas. Ça ne suffirait pas. Ça ne suffirait pas... Alors, Elise tira encore plus fort.

Tandis que son regard détaillait la gigantesque stature de l'ours, imaginant déjà un liquide vermeil caresser la fourrure brune et ruisseler sur le sol, une part d'Ashton se demanda si ce qui se déroulait était normal. Une part de son esprit – la part encore saine, encore lui – hurla sa trahison, sa souffrance, hurla qu'elle mourait, qu'il l'étranglait avec sa haine et sa colère, avec ce désir de sang aussi monstrueux que violent. Pourtant, il avança. Le sourire perfide qui avait marqué ses lèvres s'était mué en quelque chose de moins visible, un simple éclat dans ses yeux rougissants, une étincelle de malice et d'intérêt qu'il ne cachait nullement. Sa démarche était devenue moins stable, moins humaine. Plus qu'à l'homme, c'était à un animal bien plus cruel que se livrait le prédateur.

Il s'avança de trois pas. Précisément. Le monstre en lui comptait avec délice chaque avancée, chaque petit centimètre qu'il dévorait pour se rapprocher de sa proie. Une sensation grisante le fit soudain frissonner, parcourant son échine avec délice pour l'emplir d'un plaisir qu'il lui semblait avoir oublié jusqu'alors. Il s'avança de nouveau.

Quatre.

« ASHTOOOOOOON ! »

Un souffle de vent, comme une gifle. La voix de sa sœur l'appelait et réveillait en lui des émotions qu'il avait piétinées. La panique qui faisait trembler les intonations d'ordinaire si douces comprima sa poitrine, sans raison apparente. Il ne comprenait pas. Lentement, d'un geste peu naturel, il se tourna vers elle, l'air inquiet, l'air curieux. Que se passait-il donc de si inquiétant ? L'ours lui avait-il fait peur ? Lui avait-il fait du mal ?

Oh, si c'était le cas, il allait prendre un malin plaisir à le dépecer encore viv-

« I-il faut que tu te calmes ! »

Se... ?
Ashton baissa les yeux et, pour la première fois, observa. Vit ses mains trembler fébrilement sous la gargantuesque pression que leur imposait son âme, vit la sueur qui faisait luire sa peau trop pâle, vit la tension qui crispait violemment ses muscles. Vit les mouvements spasmodiques de sa poitrine alors qu'il tentait de respirer.

Quel con.
Quel sombre débile.
Quel monstre il faisait. Un monstre ridicule et ignoble qui n'était même pas capable de s'empêcher lui-même de sombrer, après toutes ces années, après tant de temps qu'il aurait voulu en venir à bout mille fois. Une grimace de haine déforma son visage, dirigée cette fois contre lui-même. Il recula d'un pas, lançant tour à tour un regard à sa sœur et à l'ours, tentant vainement de calmer une respiration perdue dans les tréfonds de son âme noire. Le regard qu'il adressa finalement à Elise débordait d'un désespoir trop vieux, d'une blessure qu'il ne laissait jamais voir mais qui se gangrenait progressivement.

« J-je... Je suis désolé... »

Lorsqu'il constata sa peine à formuler une phrase, Ashton prit conscience de l'ampleur des dégâts qu'il s'était infligés à lui-même.

Ashton. C'était Ashton qu'elle voyait dans le regard rougeoyant. C'était son frère qui était là, plus encore que le chien, et Elise n'allait pas laisser passer cette occasion. Jamais. Ashton méritait qu'on le sauve de ces instants fatidiques où il se perdait en lui-même. Ashton méritait qu'on lui vienne en aide. Ashton méritait bien des choses, mais surtout, Ashton méritait qu'on l'aime. Ashton méritait qu'on l'aime, et Elise allait le lui montrer. Tandis qu'elle tirait de nouveau sur sa chaîne pour s'en défaire, elle suivit des yeux le mouvement de ceux de cet homme qu'elle aimait certainement plus qu'elle-même. Elle le suivit et vit la haine naître dans le beau regard, accompagnée de trop près par un dégoût qu'elle ne voulait pas s'habituer à accepter. Elle vit aussi la peine, la peine la plus intense qu'elle ait vu chez son frère, cette peine qui, parfois surgissait là où on ne l'attendait pas pour frapper plus sûrement qu'un poignard. Alors, les notes s'inversèrent.

« J-je... Je suis désolé...
- Tu n'as pas à être désolé Ashton. Je t'aime. »

Peu à peu, la mélodie tant aimée reprenait le pas sur l'autre, bien plus sombre et dangereuse, qui avait un instant fait son nid sur les traits du canidé. Petit à petit, Elise retrouvait celui qu'elle n'avait jamais vraiment perdu. Et enfin, comme si le monde n'était régi que de grandes histoires déjà toutes écrites, le lien qui la retenait loin de lui céda. Le lien céda, victime d'une faiblesse dans sa conception et projeta la muse dans les bras de son frère. Dans des bras tant aimés que, lorsqu'elle s'y trouvait, le temps semblait s'arrêter.

« Je t'aime, Ashton. Je t'aime de tout mon cœur, et tu es mon frère. »

Les mots furent murmurés, répétés, psalmodiés, encore et encore, jusqu'à ce qu'ils s'impriment à jamais dans le cœur de celui qui les recevait. Les mots furent énoncés jusqu'à ce qu'une petite main apeurée ne vienne tirer le bras d'Ashton, sanglotant, suppliant presque tandis que son propriétaire tentait de s'exprimer.

« M-mon papa, j-je veux mon papa, j-j'ai peur, j-je veux que l'ours s'en aiiiiille ! »

Le regard bleuté papillonna quelques instants et Elise peina absolument à retrouver une réalité qu'elle avait délaissée. Alors, retrouvant le sourire qu'elle arborait toujours, la muse se redressa et prit le petit garçon dans ses bras.

« Ton papa vivra. Mon frère est un héros, et mon frère le sauvera. »

Tout était allé trop vite, tout s'était brusquement enfoncé dans les entrailles du sol, rejoignant un enfer qu'elle n'était désormais plus la seule à devoir affronter. De difficilement supportable, l'ambiance était devenue invivable. Tout autour d'elle, des gens criaient, tout autour d'elle, des gens pleuraient, tout autour d'elle, des gens s'affolaient. Et tout au fond d'elle-même, Tala n'en menait pas plus large que les autres. Le chaos s'était répandu trop durement sur ses frêles épaules et son regard se perdait à l'assaut des visages dévastés, voyageant d'animal ressuscité en animal ressuscité sans jamais vraiment parvenir à se fixer. L'ours du fond de la salle n'était pas le pire des êtres à qui elle se devait de faire face, non. Le pire, c'était le loup. Le loup qui attaquait, et qui grognait si fort qu'elle l'entendait jusqu'ici. Le loup qui, bien que gris, prenait pour elle un pelage brunit et des yeux couleur de jade. Ses muscles puissants se mouvaient en direction de leur cible et celle-ci n'avait aucune chance. La réalité se superposa à un temps dépassé depuis longtemps et Tala, devenue plus blême que jamais, poussa une plainte gémissante. Le loup, c'était elle. Le loup, c'était ce monstre qui s'affolait au creux de ses entrailles, ses perceptions mises à mal, et le loup allait tuer. Comme les autres fois. Comme cette fameuse nuit où tout avait dérapé. Comme si rien ne pouvait jamais changer, comme si r-...

« LA FERME ! »

L'injonction fut salvatrice et le sursaut qui traversa le corps de la louve la ramena à la réalité. L'animal reprit des teintes grises et la jeune femme cligna plusieurs fois des yeux, effaçant par cette action le visage terrorisé de Louis. Louis, qui n'était plus que le lointain souvenir d'une existence révolue. Louis, qui n'avait pas sa place dans le bal des horreurs auquel elle assistait. Louis, qui devait être et rester la dernière de ses préoccupations. Sentir, sans comprendre d'où elle venait, la nervosité presque haineuse de son voisin le plus proche la rendit un peu plus à son monde horrifique, et Tala eut le réflexe de vouloir poser la main sur l'épaule du commissaire. Ce fut non seulement un échec, mais en plus de cela, Aldrick sauva la future victime du loup ressuscité. Aldrick était un héros là où elle ne serait jamais plus que l'ombre d'elle-même. Aldrick était tout ce qu'elle ne serait jamais, et cette perspective éloigna un peu de l'angoisse de Tala pour la cristalliser en tout autre chose qu'elle ne comprenait pas.

« Oh, non ! On dirait que cet énorme rhinocéros blanc s’apprête à nou… à charger le Commissaire !
- Je vous ai déjà dit de la ferm... »

Les mots, encore une fois, lui parvinrent de très loin mais la harponnèrent avec efficacité, surtout lorsqu'elle entendit le sabot d'un gigantesque animal racler le sol avec fureur. Il fallut cependant quelques instants à la louve pour comprendre ce qui se déroulait réellement et pourquoi cela se déroulait. Il lui fallut quelques instants pour réaliser qu'un mastodonte de plusieurs tonnes, voire de plusieurs centaines de tonnes, non elle n'exagérait rien, fonçait vers eux après qu'un idiot, un imbécile heureux, un être dénué de toute intelligence, l'ait attiré avec un air faussement affolé. Il lui fallut quelques instants pour comprendre qu'elle était en danger et gémir en découvrant les chaînes à ses chevilles. Il ne lui fallut pourtant qu'une seconde pour décider qu'elle ferait payer ça très, très cher à ce bejaune. Il ne perdait rien pour attendre, mais la priorité, là, était de s'en sortir vivante.

« A-Aldrick... ? »

Marmonna-t-elle faiblement. Celui-ci se jeta au sol tandis que l'animal fonçait méchamment vers eux, toute la haine et la colère du monde imprimée dans ses yeux de verre. Tala laissa un peu de son ressentiment disparaître au profit de la peur et encouragea vivement Aldrick, qui acheva de la libérer. Mais alors qu'elle s'apprêtait à le remercier, celui-ci la jeta dans les bras de Ryden, auquel elle se raccrocha pour ne pas tomber au sol. Dans cette situation catastrophique, alors que l'air déplacé par l'animal avait réussi à l'atteindre, preuve formelle qu'il venait de la frôler, Tala se surprit à rougir, accrochée aux épaules du démon. Se tournant un court instant, elle eut le temps de se retrouver aspergée de... gélatine, supposait-elle, et d'apercevoir Aldrick, sauvé, puis se tourna vers l'homme contre lequel elle se trouvait toujours. L'odeur -de poisson ?- lui fit froncer le nez tandis qu'elle envoyait une moue gênée à Ryden.

« Ryden... ? »

Sa voix n'était pas assurée, presque hésitante, et d'aucuns aurait pensé qu'elle était simplement mal à l'aise. Lorsqu'elle capta le regard du démon, cependant, ses iris s'animèrent de colère alors qu'elle levait la main droite et frappait la joue avec force. Au milieu du tumulte, le bruit parvint à s'imprimer dans la salle et fit tourner les têtes.

« Ça, c'est pour avoir été assez stupide pour lancer un monstre de muscles et de nerfs sur nous alors que nous étions attachés. »

Et, sans lui laisser le temps de dire ouf, de s'éloigner ou même de répliquer, le genou de la jeune femme heurta violemment les parties intimes du pauvre homme.

« Et ça, c'est pour Aldrick. »

Alors, laissant le démon plié de douleur, Tala se détourna.

« Fils de dix-sept pères. »

La pire soirée de sa vie ne faisait que commencer. Mais désormais, Tala n'avait plus peur.

« Tu n'as pas à être désolé, Ashton. Je t'aime. »

Ces mots. Ces mots si violents dans leur simplicité, tels une bombe au creux de ses entrailles, qui faisaient trembler jusqu'aux fondations de son fragile équilibre. Ces mots à l'opposé de toutes ses attentes, de tous ses souvenirs. Loin de la haine, loin du dégoût, loin du rejet, un sourire doux et sincère et ces quelques mots, comme une évidence. Je t'aime.

Le regard qu'il lança à sa muse était d'une fragilité sans précédent, empli d'une émotion que lui-même n'eut su déchiffrer, débordant de doutes et d'une incompréhension qui faisait mal à voir. On n'aimait pas les monstres. On n'aimait pas les monstres sous peine de devenir leur victime, tôt ou tard. La dernière personne qui avait aimé le monstre était...

Distraitement, Ashton frôla son cœur du bout des doigts, perdu dans le regard fascinant d’Élise. Un face-à-face d'éternité, un tête-à-tête plein d'un amour inconditionnel.

« Je t'aime, Ashton. Je t'aime de tout mon cœur, et tu es mon frère. »

L'étreinte de sa sœur était un baume sur ses plaies infectées, un phare dans la nuit, une bouée de sauvetage à laquelle se raccrocher. Et si son instinct premier fut de reculer, de protéger cette créature de beauté et de grandeur de ses bras rougis de sang, ses doigts eux avaient fait leur choix. Noués solidement dans le tissus de sa robe, ils l'empêchèrent de se séparer d'elle définitivement. Élise revint se blottir contre lui, se lovant sans hésitation dans le miasme noir et repoussant qui le constituait. Il cligna des yeux et, doucement, respira. Expira la peur qui avait contaminé la moindre cellule de son corps, expira la haine qui faisait encore frémir ses membres, tenta de faire pénétrer un semblant de calme dans son âme en même temps que l'oxygène bienveillant.

« Je t'aime. », murmura-t-il doucement, tendrement à l'oreille de sa sœur.

C'était un ''Je t'aime'' dévoué, absolument, de ces mots qu'on ne prononce qu'une fois par an, une fois leur sens battant profondément dans les veines. C'était un ''Je t'aime'' comme Ashton n'en donnait que rarement. Un ''Je t'aime'', comme une promesse. Elle, il ne la détruirait pas. Elle, il la protégerait. Infiniment. Peu importe le coût.

Soudain, on tirait sa manche. Des sanglots parvinrent progressivement à ses oreilles, brisant la bulle cotonneuse créée par sa panique pour le rendre à une réalité chaotique qu'il avait fui en perdant le contrôle. L'enfant, spectateur impuissant de l'agression d'un père chéri, pleurait contre lui ses espoirs. Et voici Ashton redevenu un héros dans le regard d'un autre. L'idée était risible, grotesque, pourtant il devait l'épouser. Pour ce gosse.

« Ton papa vivra. Mon frère est un héros, et mon frère le sauvera. »

Un regard pour Élise, d'abord surpris, puis plein d'un amour ému. Pour elle, aussi. Pour elle, il le ferait. Dans les règles. Il se tourna vers l'ours, agité de toute sa colère de prédateur, et un sourire se glissa sur ses lèvres alors qu'il se penchait sur l'enfant.

« Ce que je ne t'ai pas dit, c'est que si je sais que les ours sont d'excellents acteurs, c'est que j'en suis un aussi... Mais chhhh... Ton Papa est dans la confidence aussi. »

D'un pas souple, Ashton s'avança jusqu'à ses chaînes, celles qu'il avait brisées dans son accès de rage, et les ramassa d'une main. Il fixa l'animal, recula d'un pas. Son regard, dissimulé aux yeux de tous, se teinta d'un rouge violent, et son aura dégagea soudain quelque chose de plus inquiétant qui agita plus encore le prédateur. Ashton venait d'en devenir la cible, qu'il chargea de tout son corps.
C'est alors qu'un grand gaillard, que le canidé reconnaîtrait plus tard comme l'homme de ménage du Lost Paradise, se jeta sur l'ours, créant une distraction bienvenue pour passer à l'acte. Il ne perdit pas une seconde : courant vers son adversaire, il esquiva au dernier moment un gigantesque coup de griffes et dérapa pour atteindre l'arrière de son corps. Dans sa chute contrôlée, il parvint à glisser la chaîne autour d'une patte. Une main de chaque côté, il tira. De toutes ses forces. L'ours se trouva contraint de se reposer sur un seul pied tandis qu'il tentait de se redresser pour frapper les invités et perdit l'équilibre. Son imposante stature s'affala de tout son long sur le côté, manquant de peu de faire chuter quelques étagères.

Ashton ne prit pas le temps de savourer sa victoire. De sa chaîne, il entoura la deuxième patte et serra, tentant de créer un nœud qui soit un temps soit peu efficace pour retenir la puissance dévastatrice de l'animal.

« Élise, tes chaînes ! », demanda-t-il d'un ton pressé.

Une fois celles-ci obtenues, il s'approcha tant bien que mal de l'avant du prédateur, d'autant plus agité désormais qu'il se trouvait prisonnier. Ashton fit signe à son compagnon de bataille qu'il avait de quoi terminer l'action, soulevant les entraves de métal afin qu'il les devine. Cependant, malgré tous leurs efforts combinés, il peina à ne pas subir de dommages en essayant d'immobiliser les pattes antérieures de l'animal. Une longue griffe pénétra ainsi son pull et le déchira sur la longueur, frôlant sa chaire et le faisant grimacer de crainte. Il saisit cependant l'occasion et enroula le membres dans le métal avant de se jeter sur l'autre, qu'il joignit de pareille manière. L'ours immobilisé, il se redressa, comme si rien ne s'était passé. Seul son vêtement demeurait déchiré, dévoilant suffisamment de son torse pour permettre au chien noir d'être arrêté une fois de plus pour outrage aux bonnes mœurs.

Ashton recula, essoufflé, essuyant son front d'un geste bref, puis hocha la tête en direction de l'homme de ménage du Lost dans un signe de remerciement. Celui-ci semblait toutefois déjà parti, insensible à ce qui eut pu flatter son ego. Souriant, le jeune homme se tourna vers le père de famille qui, toujours affalé sur le sol, ne semblait miraculeusement pas blessé. Il haussa un sourcil mais se contenta de lui offrir un regard qui se voulait rassurant.

« Tout va bien, monsieur ? »
« V-v-vous êtes humain ? P-parce que ça, ça c'était clairement pas physiquement humain, monsieur, pas du tout... »
« Hahaha... J'ai eu de la chance, c'est tout. »

Et rien que de la chance.

Narcisse ne savait plus où il se trouvait. En fait il ne savait plus rien. La violence d'une réalité qui se voulait bourreau avait eu raison de son calme et il ne se rendait même pas compte de la flammèche qui embrassait le tapis qui jouxtait ses chaînes. Et les chaînes, grand dieu, les chaînes... Des entraves comme autant de cauchemars, comme le symbole absolu de son impuissance. Il ne pouvait rien. Il se transformait en dragon et n'y pouvait rien. Il allait être tué, c'était fini, et cet homme qui l'approchait sans cesse serait le premier de ses détracteurs, il allait-

-Occupez-vous plutôt du léopard derrière !

La voix, vive et assurée, sortit le jeune homme de sa transe paniquée. Il redressa brusquement la tête, sursautant légèrement. Son regard rencontra celui d'un autre. D'un collègue. Un regard familier qui était synonyme de légendaire.

Le soupir de soulagement de Narcisse fut coupé par un sanglot à sec, et il riva ses yeux dans ceux de son interlocuteur. S'y accrocha comme on s'accroche à une bouée de sauvetage. Il obéit aveuglément à la moindre directive de son vis-à-vis, désireux de se libérer au plus vite, de quitter ce cauchemar et de pouvoir oublier l'état catastrophique de sa main.

« M-ma main, elle... »

Une inspiration, pour se calmer. Une expiration, pour rejeter l'angoisse.

« Ma m-main a des... des écai- »

Interrompant sa pénible locution, des bras enserrèrent brusquement son abdomen. Des bras, un assaillant, un humain sans doute. Un humain qui avait remarqué ses doigts couverts d'écailles et avait décidé d'en faire connaître l'existence au Monde. La peur broya les entrailles de Narcisse jusqu'à bloquer sa respiration. Il ne voulait pas. Il ne voulait pas qu'on le touche, pas qu'on l'observe, et surtout il refusait de devenir une bête traquée. Le regard qu'il adressa à Layth débordait d'une angoisse toute neuve, brute, vivace.

« Lâchez-moi. Lâchez-moi ! Lâchez-moi !!! »

Les paroles de son nouveau bourreau ne l'atteignirent pas. Il ne reconnut pas la voix de l'homme à tout faire du Lost, ne reconnut pas l'intonation asiatique de ses paroles, ni même la bienveillance dissimulée sous sa maladresse. Pour lui, Mu était un chasseur, un assassin qui venait de sortir des ténèbres pour le pourfendre. Et Narcisse refusait une telle mort. Alors, follement, il se débattit. Donna coups de pieds et coups d'épaules jusqu'à atteindre son adversaire, jusqu'à pouvoir espérer se délivrer, ignorant absolument le monde qui s'agitait autour de lui.

« LACHEZ-MOI!!! »

Dans la terreur, il se révélait dragon, se laissait pousser des ailes et se magnifiait dans une nature qu'il prenait d'ordinaire soin de dissimuler. La gerbe de feu, plus vive, s'envola vers les cieux, esquissant quelques traînées qui, comme des poussières, vinrent mourir sur le sol. Et même perdu dans la panique, Narcisse sut que ce n'était guère normal.

Le feu ne tombait pas au sol ainsi. Pas sans projectile. Mais quels projectiles ?

À peine cette question muette énoncée dans son esprit qu'une nuée d'insectes rentra en contact avec son costume. Ils étaient nombreux, ils étaient bruyants, ils étaient envahissant et leur contact dégoûtait un peu plus le dragon à chaque impact. Leur vol entamait dans les airs une musique lancinante qui lui vrillait les tympans. Une fois de plus, il s'agita, profitant de leurs nouveaux agresseurs pour s'extirper des griffes de son adversaire.

Qui se révéla être Mu. Mu, l'homme croisé tant de fois ; Mu, le collègue tranquille qui avait visiblement voulu le rassurer ; Mu, qu'il aurait bien pu faire flamber dans son accès de terreur idiot. Un instant, il s'imagina face au corps calciné de l'homme et écarquilla les yeux, effrayé de ses propres échecs. Cette possibilité était une douche froide sur le brasier de son angoisse. Brusque retour à la réalité, comme une gifle.

« Oh mon Dieu, je suis tellement désol- »

Il dut fermer la bouche afin de ne pas gober une abeille qui passait par là. Lentement, il déglutit. S'il n'avait rien contre les insectes, leur présence en si grand nombre l'inquiétait plus qu'il ne voulait bien l'admettre, et l'instabilité de ses sentiments n'était en rien aidée par l'état catastrophique de sa main droite.

Toujours à genoux, il ferma les yeux et respira. Profondément. Pour se calmer. La priorité, pour l'instant, était de ne pas se faire repérer et surtout de ne pas brûler la salle. Le destin des occupants était déjà peu enviable, il n'avait pas besoin d'en rajouter. Respirer. Longuement. Tranquillement. Imaginer une corde tendue d'un bout à l'autre d'un canyon et ses pieds, lentement, prendre appui sur le fil afin de le traverser. Son calme, son bonheur, son paradis. Le vent contre ses joues, l'adrénaline dans ses veines, et la tension nouant ses muscles. La paix. Un endroit où se sentir bien. Pleinement.

Lorsqu'il rouvrit les paupières Narcisse était revenu de son périple de cauchemar. Ses joues rougies par la honte trahirent son regret tandis qu'il baissait les yeux vers le sol sur lequel il se tenait toujours à genoux.

« V-vous devriez me rejoindre ! », tenta-t-il de leur proposer, criant pour surmonter le bruit assourdissant des insectes.

Puis, à peine ces mots prononcés, le contact. Très doux d'un côté, plus visqueux de l'autre. Quelques pattes d'invertébrés qui se faufilaient sous son costume. Le dragon se redressa brusquement, violemment, manquant de donner un coup de tête à Mu dans son empressement.

« P-pardon ! Je suis vraiment désolé, pardon ! »

Cette soirée était décidément un cauchemar.

Aldrick n'avait guère eut le temps de comprendre que déjà son corps entier était projeté en arrière en dérapant sous une sorte de mélasse à l'odeur bien trop forte. Son assaillant, quant à lui, terminait sa course dans le mur le plus proche. Sa tête et sa truffe malmenées, le lycanthrope se releva maladroitement en laissant échapper un juron transylvain coloré. Mais quand il observa autour de lui, tout semblait redevenu normal. Du moins, c'est fut ce qu'il crut.

Il avait à peine apostrophé Tala pour s'enquérir de son état qu'une kyrielle d'insectes tentaient d'envahir la salle. La nuée bourdonnante paraissait s'intensifier au fil des secondes. Un nouveau cri. Froid. Pétrifiant. Lentement, une partie des présents se tourna vers la jeune femme qui avait hurlé et de son doigt pointé vers le plafond, ils ne distinguèrent qu'une ombre immense se faufilant à vive allure entre les lustres.

- Mon Dieu, elle est énorme !
- Quelle abomination !
- AAAAaaah ! Éloignez-les !
- Par où l'araignée est-elle entrée ? Elle a bien dû se frayer un che...

L'homme ne sembla pas achever, sa voix masquée par l'incessante mélodie plus grouillante, avait laissé place à la terreur d'une femme, qui s'était évanouie face à un scolopendre interminable. Son mari, un petit homme tassé à la moustache fournie, semblait bien en mal de la maintenir debout malgré ses bras dodus. Le fracas de plusieurs objets se renversant obligea le loup à se boucher les oreilles et lorsqu'il chercha ce qui s'était passé, il n'avisa que la louve à ses côtés.

- Tala ! Tout va b...Raaah ! La barbe ! Va t-en... Sale... Papillon ! Vous êtes blessée ?

Il l'observa rapidement et ne discerna aucune blessure visible. Soulagé et feintant d'avoir eu un discours particulièrement cohérent, le brun posa une main sur son épaule, opina de la tête puis retira finalement un objet fin de son veston avant de le lui jeter sur la tête. Ce n'était pas le bouclier le plus efficace, mais c'était ce qu'il avait de plus ample. Sans attendre de réponse, ni même s'enquérir de l'état de Ryden, le loup, se fraya tant bien que mal un chemin jusqu'au buffet.
La nourriture, littéralement prise d'assaut, n'avait à présent rien à envier à certains squelettes des vitrines, quelques bouts restant ci et là tout au plus.

Un frisson lui remonta le long de l'échine et aussitôt, il sautilla sur place en grommelant. Se tortillant dans tous les sens, l'agent entama une chorégraphie douteuse avant de s'arrêter aussi subitement qu'il avait commencé. Le souffle un peu plus court, il tenait entre ses doigts un scarabée qui était parvenu à se glisser le long de dos. Secouant la tête d'un air dégoûté, le commissaire reposa la bête sur la table et trouva enfin une serviette de toile. Un soupir le gagna, avant qu'il ne plonge la main dans un plat empli de sauterelles. Ses dernières accueillirent l'intrus avec une stridulation désapprobatrice et commencèrent à le pincer. À la hâte, il récupéra l'os qu'il convoitait et s'éloigna à grands pas, semant les plus entêtées de ses adversaires sur sa route.

Un haut-le-cœur le prit, tandis qu'une incroyable magie semblait à l’œuvre. D'instinct, il chercha Charlotte dans la foule compacte des présents, mais il ne fit aucune mèche blonde parmi le flot brunâtre d'insectes, mais il crut reconnaitre la voix d'Edward, qu'il appela plusieurs fois, mais seule une secousse répondit à son appel. Comme pour le dissuader de le déranger. Le bourdonnement continu lui vrilla plus insupportablement encore les oreilles, au point de nuire à son équilibre. Le loup eut toutes les peines du monde à gagner les tables voisines sans renverser chacune d'elles sur son chemin. Si la pratique du tir lui avait ôté un peu d'audition, ce n'était pas suffisant en revanche pour ne pas être affecté par pareil vacarme. Tel un complot, le sol semblait se mouvoir sous ses pas, comme si la terre elle-même prenait un malin plaisir à le faire chuter. Aldrick dut donc faire preuve d'une grande concentration pour parvenir à la table qui l'intéressait.

Quand le loup s'y appuya enfin, il lui fallut quelques secondes pour réorganiser ses pensées et nouer convenablement la serviette autour de l'os et tremper les deux dans le fond d'alcool qui émanait d'une immense coupe. D'une main moins assurée que d'ordinaire, il alluma son briquet et tenta d'enflammer sa torche improvisée. Pas moins de trois essais furent nécessaires avant qu'enfin le tissu ne brûle sur toute sa superficie.

La flamme orangée attira de nombreux moustiques qui s'y brûlèrent les ailes, mais pas tous.

- NE BOUGEZ PLUS !

Derrière un garçon brun, portant manifestement des lunettes, Aldrick avait hurlé, sa main de libre le retenant à peine par sa chemise. Sur l'épaule d'Adams, qui écoutait tant bien que mal Dolores, un scorpion semblait près à piquer.