Bogny-sur-Meuse, Périphérie de la ville, Octobre 1887

…

« …Et là le gars m’fait : "Ben c’est justement comme ça qu’l’autre s’est retrouvé avec trois dents en moins !" »

L’aubergiste, qui venait d’achever son anecdote, éclata d’un rire franc. À côté de lui, l’un des rares clients de la gargote sirotait son verre d’un air maussade. L’établissement, situé dans les faubourgs de Bogny, n’était que peu fréquenté en cette fin d’après-midi, et la mine déjà éméchée du gérant ne faisait rien pour attirer une clientèle recommandable. Ici, on n’était pas très regardant sur le registre.

« Ben alors quoi, vous en tirez une tronche ! » Il claqua des doigts. « Eh, Bertha, ramène un digestif ! Qu’est-ce que vous v’nez faire par chez nous ?
- Je suis là pour la chasse.
- Ah oui ? Et alors ? De bonnes prises ?
- Pas vraiment. »

Le tavernier, qui écoutait d’une oreille distraite, prit un peu vivement la bouteille des mains de son épouse, une femme mure et bien replète, alors qu’elle s’apprêtait à les servir. Celle-ci s’installa sur le banc à côté de lui, penchée sur la table pour mieux examiner leur hôte. Le dos de son mari se contracta légèrement.

« Ah, mais ça, vous savez, quand ça veut pas, ça veut pas ! reprit-il en remplissant leurs deux verres. Mais on peut trouver d’autres distractions dans c’patelin. Pas des masses mais quand même. Tenez, y’a quoi, deux semaines, on avait même des artistes, nous, ici.
- Oooh, ceux-là ! intervint Bertha. Des rigolos. Raconte-lui comment i-
- Des jumeaux, en plus, des vrais de vrais, oui M’sieur ! l’interrompit-il d’un geste impatient de la main. Ils en sortaient des bonnes en plus, un festival. Un qui vous crachait du feu, des flammes… Comme ça ! Et l’autre-
- Eh ! Et quand l’deuxième a disparu après qu’l’autre lui a craché u-
- MAIS ELLE VA LA FERMER, SA GUEULE, À LA FIN ?!!! » rugit violemment l’aubergiste.

La concernée baissa les yeux, se leva en silence, et retourna essuyer les verres, comme une gamine pris en faute.

« …Que j’disais moi. Ah. Oui. Les aut’ zouaves. Ben ils nous ont fait le spectacle, voilà. »

Il reposa les yeux sur son digestif, irrité, et le but. Un ange passa. Puis les traits de l’hôtelier se détendirent et il reprit son air avenant.

« C’était vraiment de drôles de drilles, ces gars-là, pour vous dire. Ils sont repartis par la forêt, j’les ai vus pendant que j’levais mes collets. Y’en avait un qu’arrêtait pas de parler des... Des… Rah ben comment c’était déjà…
- …Des hydres, Toinet, qu’tu disais ! » suppléa une voix depuis le comptoir.

Il ferma les paupières avec agacement, puis reprit.

« Ouais, possible. Mais ils en causaient sérieusement, comme si c’tait d’vrais bestiaux, quoi. Ils préparaient p’t-être un d’leurs nouveaux tours, mais enfin ça c’est du détail : si vous voulez mon avis, ces gars-là étaient surtout un peu cintrés. »

Le chasseur avait redressé la tête au mot « hydre », soudainement très intéressé.

« Y’a deux semaines, vous dites ? Ils s’appelaient comment ?
- Heu… hésita l’aubergiste. Ils ont pas dit, c'est qu'on prend pas les noms, ici…
- Et leur nom de scène, alors, c’était quoi ?
- Ben… J’en sais rien… poursuivit-il avec méfiance. Un truc avec "fée" dedans, dans l’genre, je sais plus, moi. »

Les deux hommes se toisèrent un moment, circonspects. Le chasseur se força à reprendre un air faussement distrait, haussa les épaules, et avala sa liqueur. Au stade où il en était, tout indice était bon à prendre. Il n’avait plus mis la main sur un Légendaire depuis près de six mois. À ce rythme, même le pécule qu’il avait mis de côté n’allait plus suffire pour payer ses nuits dans des cambuses de seconde zone.

« …Ils allaient dans quelle direction ? hasarda-t-il finalement.
- Que j’en sais, moi ? Ils sont passés par la forêt. Pas courant. Mais ils peuvent être n’importe où, maintenant. C’était le genre nomade, vous voyez c’que j’veux dire. »

Il hocha lentement la tête, impassible. Les deux lurons devaient déjà être loin. Frustré et peu désireux de profiter plus longtemps des soliloques du tenancier, il but un autre verre, régla l’addition et sortit, ayant récupéré son attirail. Si les hydres avaient jamais réellement existé, et si un garçon dans les Ardennes savait où en trouver, il pouvait bien toucher le pactole, pour sûr, quoiqu’il y eût de quoi douter que la source fût fiable. En désespoir de cause, il s’était lancé dans des recherches qui avaient duré de longues semaines, achevant de grignoter ce qui subsistait de ses économies.
En vain.
Naturellement.
Jusqu’au jour où, des années plus tard, alors qu’il avait depuis bien longtemps cessé de ressasser, le hasard, le hasard pur, l’avait conduit jusqu’à Paris. Laissant trainer ses oreilles çà et là, il avait entendu parler de ces deux frères à l’accent ardennais et semblables en tous points, qui se produisaient le soir au Lost Paradise.
L’un d’eux crachait du feu…
Et, tout aussi naturellement qu’autrefois, il songea qu’il avait peut-être enfin retrouvé sa piste.

*  *  *

Paris, 6ème arrondissement, 1890

Morgan écoutait calmement le commissaire, les yeux posés sur la Seine.

Il n'y avait guère longtemps que les deux jumeaux avaient pris la décision de se dissocier un peu certains soirs. Installés au bar après leur numéro, ils s'efforçaient de nouer la conversation avec les clients qui les encadraient de part et d'autre - Fred à droite, Morgan à gauche. Ainsi, le mage pouvait signifier d'un regard à son frère que sa façon de s'y prendre lui semblait ou non suffisamment naturelle. S'il était vrai que la discussion se finissait généralement en échange à trois ou à quatre, l'hydre devait bien reconnaître que cette stratégie lui avait permis de faire quelques progrès, malgré ses réticences. Il se sentait légèrement plus assuré en présence d'un étranger, quoique pas forcément plus à l'aise.

Ce soir-là, cependant, les circonstances l'avaient placé à côté de quelqu'un de familier. Depuis qu'ils se connaissaient, le commissaire lui inspirait confiance : c'était l'un des premiers clients qu'ils avaient rencontré après avoir été embauchés, son frère et lui, et Morgan devinait entre eux quelque chose de vaguement commun, d'animal. Fred en avait profité pour s'éclipser, non sans avoir posé sur son épaule une main rassurante, et lui avoir dit à plus tard.

À la fermeture du cabaret, l'acrobate était même allé marcher avec Voelsungen pour prendre l'air. Ses pieds l'avaient naturellement porté le long des quais, quelques rues plus loin. Accoudé à la margelle, entre deux boîtes de bouquinistes, il contemplait les péniches qui oscillaient lentement d'avant en arrière, au rythme du léger reflux.

Lorsque le policier se tut, Morgan hocha la tête, pensif. Il commençait à fatiguer. Ils restèrent un moment ainsi, immobiles face au fleuve. Puis l'hydre se décida à rompre le silence.

« S'cusez, m'sieur le commissaire, mais je crois que j'devrais rentrer... Fred va pas tarder à aller se coucher, de c't'heure. »

Ils se serrèrent la main, et Morgan reprit la route du cabaret. Il s’était éloigné un peu plus qu’il ne lui avait d’abord semblé, mais son sens de l’orientation lui dictait qu’il devait revenir vers le Sud-Est. Il emprunta la première ruelle qui se présenta, croyant qu’il s’agirait d’un raccourci, pour réaliser qu’elle aboutissait en fait à une impasse. Alors qu’il s’apprêtait à revenir sur ses pas, il avisa un homme qui venait de s’y engager. Le lascar ne lui disait rien qui vaille. Il demeura immobile en attendant de le voir regagner sa demeure, dans l’espoir de passer inaperçu ; mais l’individu choisit plutôt de s’approcher de lui, et, chose inquiétante, il semblait savoir parfaitement ce qu’il faisait lorsqu’il lui adressa la parole.

« Dis donc, tu serais pas l’un des jumeaux du cabaret, qu’est pas loin ?... Le cracheur de feu ou l'autre ?
- Pourquoi ça, vous leur voulez quêqu’chose ? »

Il avait répondu avec froideur. La façon qu’avait l’autre de le dévisager, comme pour anticiper le moindre de ses mouvements, était assez suspecte. Morgan le dévisageait en retour. Il n’aurait pas été tellement surpris de le voir sortir un couteau et lui demander son argent, qu’il n’avait pas pris avec lui, ce qui risquait de ne rien arranger. À moins que son vis-à-vis ne fût un « admirateur », mais c’était généralement après les danseuses que ceux-là en avaient.

« Je te connais de Bogny. Ça te dit rien ?
- Désolé, pas souv'nir.
- Ben moi si. Six semaines à vous courir après, ton frère et toi. Tu m'dois bien un verre. »

Il réfléchit aussi loin qu’il put. Il ne se rappelait pas avoir commis de sale coup à Bogny. À cette époque, ils avaient bien l’habitude de jouer quelques tours par ci par là avec Fred, mais rien qui aurait pu justifier de les pourchasser plusieurs semaines durant ; et, quoiqu’il eût plutôt bonne mémoire, le visage de cet homme ne lui disait absolument rien.

« Pardonnez, vous d’vez vraiment confondre…
- J’insiste. Je suis aussi passé par l’auberge de la rue des Aulnes. »

Alors qu'il s'apprêtait à répliquer de nouveau, l'homme écarta lentement le pan de son manteau, dévoilant le pistolet qu'il portait à la ceinture. Les traits de son visage étaient restés calmes, mais ils s'étaient durcis.
Morgan serra les dents.
Au moins, le geste confirmait qu’il avait eu raison de ne pas le sentir. Si ce type avait vraiment l'intention de se servir de son révolver, seul et désarmé qu'il était, il se trouvait dans une posture plus que fâcheuse… Mais puisqu’on ne lui laissait pas le choix, il dut bien se résoudre à obtempérer.

« Bon, si on s'connait, c'est pas pareil... lâcha-t-il lentement, le regard noir.
- J'aime mieux ça. »

D'un mouvement de tête l'homme l'invita à passer devant lui, de sorte qu'il ne pouvait pas espérer filer sans se placer à la merci de l'arme. Amer et le cœur serré, il fit demi-tour et revint vers les quais en traînant les pieds, l'individu sur ses talons.

Spoiler:

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Il avait d’abord cru que l’homme l’entraînerait dans un caboulot mal fréquenté, afin de lui soutirer ce pour quoi il venait de le prendre en otage en pleine nuit. Il avait entendu les pas qui les suivaient à distance raisonnable, sans savoir s’il s’agissait d’une bonne nouvelle ou d’une mauvaise, et s’était même cru sauvé lorsque Voelsungen était rentré dans la taverne à leur suite, laissant son ravisseur s’éclipser avec ordre de ne pas broncher.
Ses espoirs s’étaient toutefois vite dissipés quand il avait vu l’inconnu revenir en soutenant le commissaire, à demi effondré sur lui comme un ivrogne, avant de les faire tous deux descendre dans une cave sordide. Cela, il ne l’avait pas prévu. Ni les liens, ni le produit qu’il lui avait injecté sans mot dire, et qui n’avaient rien fait pour détendre ses entrailles dont les nœuds n’avaient de cesse de se resserrer de minute en minute.

Il avait cependant dû attendre de se retrouver avec le canon glacé de l’arme enfoncé dans son cou pour véritablement comprendre.

Il était tombé sur un fou furieux.

Il sentit ses yeux écarquillés s’humecter sous l’effet de la terreur, sans qu’aucune larme ne s’en échappât. Une sonnerie assourdissante semblait siffler dans ses oreilles, et le sang s’était retiré de son visage. C’est à peine s’il distingua les mots qu’on lui disait. Les mots s’étaient vidés de leur sens. Dans son esprit même, ils tourbillonnaient comme dans une vasque dont on aurait retiré la bonde, s’effaçant dans un lugubre gargouillis.

« De... Quoi ?... »

La sécurité de l’arme qui saute. On voulait le faire parler des hydres.

À ces paroles, ses yeux se durcirent. Sous la menace où il se trouvait, de vieux instincts prenaient le pas sur ses pensées cohérentes ; des instincts qu’il n’avait, somme toute, qu’assez rarement éprouvés, au cours d’une vie pourtant longue.
Mordre.
Tuer.
Arracher ce sourire triomphant de son visage mauvais.
Le noyer.
Le noyer au plus profond.

Il toisa l’homme de son regard bleu glacial. La colère y formait un étrange contraste avec la peur. Il tira sur ses liens avec amertume, pour s’assurer que le truand n’y avait pas laissé un nœud trop lâche ; peine perdue. Il s’en voulait – il s’en voulait de s’être laissé si facilement prendre au piège.
Non, cela, il ne l’avait pas prévu.
Mais, puisqu’il était pour l’heure sans ressources, il n’allait avoir d’autre choix que de garder son sang-froid aussi longtemps que possible. Et gagner du temps, s’il voulait peut-être espérer sortir de là vivant.

« Les hydres ?... Qui t’dit qu’j’en sais long ?... »

Là où un humain ordinaire aurait bredouillé ou parlé d’une voix plus aiguë, celle de Morgan prenait des inflexions étranges, impersonnelles, et vaguement rauques. Sans ciller, le chasseur laissa glisser son pistolet le long de son torse d’un air patient, avant d’arrêter l’embout contre le creux de son épaule.

« Toi, tu vas me le dire. Ou j’vais finir par te faire mal. »

Sa voix s’était également faite plus basse, comme par mimétisme. L’hydre le regarda sans parler ; sans parvenir à y croire. C’est alors que le coup partit. Il déchira le silence tendu avec la force d’un roulement de tonnerre, et Morgan sentit son cœur faire un bond vertigineux dans sa poitrine. Avec un léger décalage, il laissa échapper un cri d’effroi, sans réussir à déterminer s’il avait mal ou non, et commença à se débattre frénétiquement pour tenter d’apercevoir le trou de la balle. Mais sur son épaule, il ne se trouvait pas plus de blessure que de sang. L’homme avait légèrement incliné son révolver au moment de tirer, et le plomb était allé se ficher dans un mur. Avec un regard froid, il remit le canon dans sa position initiale, et le pressa en donnant de premiers signes d’impatience.

« Allez ! J’t’écoute !
- Y’en avait, dans la Meuse – avant, concéda-t-il enfin. Y’en a plus. Elles sont mortes. C’est l’eau. Ça les a brûlées – du dedans. »

En même temps qu’il le faisait, cet aveu lui perça le cœur. C’était la première fois qu’il avait la réelle impression de trahir son peuple. Le sérum de vérité faisait-il véritablement effet ? Était-ce seulement parce qu’il le croyait, que ces paroles pouvaient franchir la barrière de ses lèvres ? Ou son espèce avait-elle réellement, irrémédiablement disparu du fleuve où il était né ?
Quoi qu’il eût pensé jusqu’à présent, ou se fût efforcé de se dire pour ne rien regretter, la perspective concrète d’une extinction retomba sur ses épaules aussi rudement qu’un poids physique.

Il se sentait impuissant, atrocement impuissant, dans ce cachot suintant la crasse, sans Frédéric pour porter avec lui son angoisse accablée. Pour rien au monde il n’aurait voulu que son frère se trouvât ici avec lui, à la merci d’un assassin ; pourtant, en cet instant, personne d’autre que lui n’aurait su calmer les tremblements de colère du garçon, ni les sanglots qui le secouaient enfin, et tordaient son visage de douleur et de peine.

Il braqua de nouveau son regard haineux vers le malfrat.
Il restait encore en France une hydre de la Meuse qui respirait.
Et cette hydre était bien décidée à le réduire en morceaux sitôt libérée de ses entraves ; en pièces, en charpie – qu’importe que ses dents fussent désormais humaines.

Spoiler:

Au beau milieu du silence stupéfait, un pas rapide se rapprocha de la porte ouverte de la cave, dans un claquement d’escarpins, et un flot de marmonnements désapprobateurs.

« Cathy, je te jure, c’est pas en assourdissant la moitié du quartier que tu vas faire nos affaires, alors pour une f– »

Les conversations avaient déjà repris dans l’auberge lorsqu’une silhouette blonde parut dans l’entrebâillure. Morgan leva la tête vers la nouvelle venue, le cœur toujours battant après la détonation du pistolet, le visage cramoisi par effet du badinage de la brune, et les yeux comme la bouche démesurément ouverts, ahuri, pantelant, hagard, à peu près aussi coi et décontenancé qu’une carpe suspendue à un fil de pêche. La jeune femme, apparemment en meilleure possession de ses moyens que l’autre, attrapa le poignet de sa comparse, et se pencha pour balayer d’un œil impatient la semi-pénombre ambiante. Son regard tomba sur le trio, et croisa celui de Morgan, encore humide.

« …Oh. »

De toute évidence, elle ne s’était pas attendue, elle non plus, à ce qu’un pareil spectacle vînt agrémenter sa soirée.
Élisabeth se figea et esquissa un mouvement de recul, mais un claquement de langue la retint.

« Tsk, tsk, tsk… »

Morgan tourna sa mine effarée vers leur ravisseur. Ce dernier pointait son pistolet dans la direction des deux filles en secouant la tête. D’un mouvement de son arme, il leur ordonna de descendre, ce à quoi elles n’eurent d’autre choix que d’obéir, l’une de très mauvaise grâce, l’autre sans se départir de son air radieux.

« Tu vois, j’te l’avais dit ~ ! Moi je prends le ténébreux, ça pourra pas lui faire de mal d–
– Chut... »

Cathy fit la moue. À demi affalée sur sa compagne, elle adressa à Aldrick un clin d’œil enjôleur.

L’hydre profita de les voir lentement approcher pour scruter la blonde plus en détail. Elle portait une robe aux tons verts, dont la coupe était presque identique à celle de la première, et non moins aguicheuse. Au-dessus de son décolleté plongeant, elle arborait cependant l’expression farouche et résolue de ceux qui, conscients d’être dans le pétrin, ont la ferme intention de s’en sortir. Morgan était familier de ce froncement de sourcils. Dans le temps que prirent les deux intruses pour arriver en bas des marches, il avait réussi à retrouver une partie de son calme. Élie lui jeta un autre coup d’œil, auquel il répondit par un appel à l’aide silencieux, mais elle détourna stratégiquement le regard.

« On dira rien, on veut pas de problème. »

Bon, il ne pouvait pas lui en vouloir… Toutefois, ce n’était pas à lui que ces mots étaient adressés.

« Ben voyons. Vu l’numéro que vient de nous faire ta copine, pas de risque que j’parie là-dessus.
– On peut aussi faire don d’nos coooo– »

Un coup de coude bien placé interrompit aussitôt la brune, qui adressa à Élisabeth de nouvelles protestations. On devinait néanmoins, à voir se décomposer progressivement le visage de la blonde, que celle-ci peinait de plus en plus à dissimuler son angoisse pour elles deux.

Pendant ce temps, le chasseur, qui les tenait toujours en joue, avait monté l’escalier, tourné la clé dans la serrure de la porte, et venait de la ranger dans l'une des poches intérieures de son manteau. Après quoi il revint à leur niveau, les toisant de toute sa hauteur.

« Avancez. »

Il leur désigna un endroit qui devait se trouver derrière les étagères chargées de vin, et disparut à leur suite entre les rangées d’alcool.

C’est seulement alors que Morgan sembla revenir à lui. Il tira de plus belle sur ses liens, maintenant qu’il n’était plus sous la menace directe du malfrat. Que comptait-il faire aux deux filles ? Peut-être les avait-il emmenées à l’écart pour les ligoter aussi… La présence devant lui de la corde dont l’homme avait précédemment usé ne paraissait cependant pas aller dans ce sens, et il se mit à redouter d’entendre résonner deux nouveaux coups de feu. Le sifflement dans ses oreilles le reprit de plus belle.

Les entraves qui lui retenaient les poignets ne donnaient toujours pas signe de vouloir céder, mais, à force de se débattre, celles autour de ses chevilles avaient commencé à se relâcher. Il redoubla d’efforts, et, avec souplesse, finit par dégager un pied, puis deux. Ses jambes détachées de celles de la chaise, il les replia sous lui, s’accroupit avec prudence pour ne pas faire basculer le siège, et se redressa, faisant ainsi coulisser ses bras par-dessus le dossier.
Il était libre.
Presque libre.
Il aurait voulu pouvoir s’élancer vers la porte et s’enfuir, mais la situation générale était loin d’être réglée – et quand bien même, il restait prisonnier du verrou.

Il réfléchit aussi vite qu’il le put, entre deux poussées d’adrénaline, tandis qu’il enjambait le nœud formé par ses bras attachés afin de les ramener devant lui. Ses contorsions lui rappelaient l’un des premiers numéros qu’ils avaient imaginés avec Freddy. Une reprise du Petit Poucet, où, captifs, ils finissaient par échapper à l’ogre – lui avec les Bottes de sept lieues, qui étaient prétextes à une série de bonds extraordinaires, et Frédéric, en faisant cramer derrière lui la baraque, leur geôlier, sa femme, et leurs « bêtes gosses ».

Nouveau serrement de cœur à l’évocation du frangin…

S’il avait été à sa place, le mage aurait sans doute déjà trouvé une solution. Au lieu de cela, Morgan se tenait, bouillonnant de peur et de colère, au milieu de la pièce – à moitié délivré, mais sans la moindre ressource. Il lui aurait fallu une arme. À défaut, il allait avoir besoin d’aide.

Il se tourna vers Voelsungen. En un éclair, il fut à genoux derrière lui, et se mit à tirer tant bien que mal sur la corde qu’il découvrit déjà étiolée, avec ses mains et avec ses dents. Celle-ci finit par rompre, et il laissa au commissaire le soin de libérer ses pieds tandis qu’il se retournait vers l’endroit où le malfaiteur s’était glissé, dans un murmure à peine perceptible.

« Et maint’nant faut faire quoi ? »

Il resongea aux deux demoiselles, dont la situation n’était guère plus enviable que la leur, et secoua nerveusement la tête.

« On peut pas les laisser là... »

Spoiler:

L’instant d’après, la pièce était plongée dans le noir.

La balle était partie toute seule, et avait dû aller se ficher quelque part dans l’installation électrique précaire qui alimentait la seule ampoule de la pièce. Un tintement de métal roula un moment dans l’air, accompagnant les bruits de lutte.

« Commissaire, z’allez bien ?!
– Hiiiiiiiiiiiii ! »

Le sang cognait dans ses tempes ; il n’y voyait pas à deux mètres. Fichus yeux ! Ils ne lui étaient vraiment plus d’aucune utilité, à présent, lorsque les ténèbres venaient à se refermer sur lui.
Faute de pouvoir faire mieux, Morgan resserra le poing sur la corde qu’il avait ramassée un peu plus tôt et s’élança vers l’endroit où il avait aperçu les deux filles, à l’autre bout du renfoncement, en suivant les étagères d’une main. Plusieurs bouteilles de vin basculèrent sur son passage et vinrent s’écraser à ses pieds, avec des éclats de verre brisé et de grandes gerbes d’éclaboussures. À sa gauche semblaient s’élever des bruits de coups et des râles. Il supposa que les deux adversaires en étaient venus aux mains.

Il trébucha soudain contre un obstacle qui lui arrivait au niveau du genou et s’affala sur un amas de tissu. L’amas en question se débattit aussitôt avec un cri de surprise, et l’envoya rouler un peu plus loin. Lui-même n’entendait presque plus que son propre souffle paniqué, mais il chercha à tâtons à rattraper le pan de la robe de l’une des demoiselles, qui avait pris l’initiative de s’échapper à quatre pattes.

Ses mains rencontrèrent deux corps qu’il agrippa aussi fermement qu’il le put. Son geste lui valut de nouvelles protestations alarmées, et, parmi les mouvements confus et les froissements d’étoffe, une gifle particulièrement bien placée qui lui enflamma la joue droite d’un claquement sec.

« Eh oh j’vous veux rien, moi !!!
– Pousse-toi de là ! On doit partir !
– Ça j’sais bien, mais c’est par là ! V’nez !
– Ooooh, un chevalier servant !... »

Il continua de tâtonner jusqu’à ce qu’il parvînt à saisir leurs poignets, ses doigts rencontrant en chemin une bosse tiède qui pouvait fort bien être l’un des deux éléments d’une poitrine, à en juger par les gloussements de la brune. Il ne se donna pas même le temps de rougir ou d’en éprouver de l’embarras, tandis qu’il tirait les deux jeunes femmes derrière lui pour les entraîner de l’autre côté du mur de séparation.

Comme ils se jetaient tous les trois à couvert, ils percutèrent un tonneau qui se renversa sur le côté, et se mit à déverser son contenu sur le sol dans un gargouillis régulier. Eux-mêmes s’écroulèrent de nouveau par-terre, mais au lieu de se relever, ils s’adossèrent à la cloison en briques, haletants. Dans sa chute, par ce que seul un naïf nommerait un heureux hasard, Catherine avait de nouveau fini sur les genoux de l’acrobate, contre lequel elle s’appuya langoureusement en caressant sa joue du doigt. Quand elle ouvrit la bouche, ses lèvres tendres étaient si près de son nez que, même parmi les effluves d’alcool qui imprégnaient toute la cave, il ne put plus entretenir le moindre doute quant à son état d’ébriété avancé, à en juger par sa seule haleine, tant elle sentait le vin.

« Tu ne trouves pas que ça fait tout de suite plus intime, quand il fait noir ?… lui souffla-t-elle d’une voix chaude.
– Rha mais lâchez-moi à la fin ! C’est vraiment pas l’moment !
– Mais quoi, je suis pas ton genre, ou quoi ? Tu trouves qu'Élie est plus jolie, c’est ça~ ?
– Ça ouais, et vach’ment plus intelligente, aussi ! »

Sa propre réplique produisit sur lui le même choc que sur son interlocutrice, qui émit un petit son outré. À côté d’eux, Élizabeth ne put retenir son pouffement amusé, nerveux sans doute.

« Goujat !!! »

Et Morgan reçut une seconde gifle, sur la joue gauche, cette fois-ci.
Il se massa douloureusement les pommettes, à la fois penaud et confus. La remarque qui venait de tomber le plus naturellement de ses lèvres ne lui avait même pas effleuré l’esprit au préalable.  C’était bizarre, vaguement gênant.

…Le sérum de vérité. Il cligna des yeux, incrédule. La camelote du chasseur faisait-elle vraiment effet ? Il se racla la gorge en marmonnant quelques excuses, accompagnées d’un « mais n’empêche, c’est vrai, quand même » qui en compromit légèrement l’effet. Entre temps, Cathy s’était évidemment dégagée, et semblait repartir en arrière avec des mouvements profondément contrariés.

« Cathy, reviens là !
– Si c’est pour qu’on me parle sur ce ton, j’aime autant…
– Eh ! Prends pas la corde ! »

Sa silhouette rampante avait presque atteint l’angle du mur, qui donnait sur le renfoncement d’où ils venaient. Morgan tenta de la rattraper par la cheville, tandis qu’il reprenait brutalement conscience de la situation.

« Commissaire ! Commissaire, ça va aller ?! »

Et il tendit l’oreille pour tenter de deviner ce qui se passait, de l’autre côté de la parois.

ENFIN:

*~*~*~*
Pendant ce temps, de l'autre côté du renfoncement
*~*~*~*